キャリアの始まりとロサンゼルスへの移住
ダンハムは10代の頃、学校、教会、シックスフラッグスでの仕事中など、様々な場所で観客のためにパフォーマンスを始めました。中学生になると、ダラス・カウボーイズのクォーターバック、ロジャー・ストウバッハなど、地元の有名人が出席する宴会に出演するようになり、パペットを使って、パペットがいないと言えないような危険なことをパペットに言わせるスタイルを確立していきました。ダナムのテレビデビューは1976年、まだ思春期のパフォーマーがビル・オライリーのようなダラスの記者の目に留まり、地元のニュース記事のためにダナムにインタビューをしたときでした。ダンハムはその後、高校時代にダラスとタイラーのダットサンのディーラーのコマーシャルを担当しました。高校のタレントショーの司会をしていた時、彼はヘックラーに対処し、他の観客を圧倒しました。この間、彼はダミーと一緒に学校の新聞にコラムを「執筆」したり、プロモーションのためにプロの写真を安価で手に入れる方法として、年鑑のためにダミーと一緒にポーズをとったりしていました。彼は「成功する可能性が最も高い」に選ばれ、高校卒業後の1980年、ダンハムは10年以内に、コメディアンにとっての「聖杯」とされていたジョニー・カーソンとのトゥナイト・ショーへの出演を獲得するというキャリア目標を自分に課しました。
その年ダンハムはベイラー大学に通い始め、キャンパス内でパフォーマンスをしながら、コミュニケーションの学位を取得して卒業することを望んでいました。また、週末には全国を飛び回り、年間100回ものプライベートショーを行い、ゼネラル・エレクトリック社のCEOジャック・ウェルチのような企業顧客をもてなしました。大学3年の時（1983年～1984年）には、ダンハムは年収7万ドルを稼いでいましたが、彼の演技の評判が広まるにつれ、ボブ・ホープやジョージ・バーンズのオープニングスポットを獲得しました。1985年にブロードウェイのショー「シュガー・ベイビーズ」にミッキー・ルーニーとアン・ミラーと一緒に出演したことでブレイクしました。天真爛漫で敬虔に育ったダンハムにとって、ブロードウェイは美しいショーガールと気難しいステージングマンで埋め尽くされた新しい世界であり、彼がエンターテイメント業界のエゴに初めて触れたのは、ルーニーがダンハムを楽屋に呼び、ルーニーが衣装を着替えるためにダンハムを呼んだ時でした。ダンハムはロングアイランドのウェストベリー・ミュージック・フェアにも出演した。ジョゼ・ハラペーニョ・オン・ア・スティックのようなキャラクターを使ったこれらの初期の経験は、テキサスではうまくいっていたハラペーニョ・ジョークがロングアイランドの観客にはあまり受け入れられなかったため、彼の演技を地域的に修正することの価値を教えてくれました。
1986年にベイラー大学を卒業した後、彼はピーナッツやホセ・ハラペーニョなどの新しいキャラクターで南西部のコメディクラブで演技を磨き続けましたが、仲間のコメディアンから「小道具に頼っているので、自分は真のコメディアンではない」という認識に苦戦していました。ニューヨークのキャッチ・ア・ライジング・スターでの彼の経験は、そのクラブの司会者がダンハムにほとんど敬意を払わなかったため、コメディの食物連鎖の中で腹話術師がどこに立っているのかを確認する苦い経験となりました。ダナムによると、夕方にクラブに到着し、自分が腹話術師であることを伝えると、司会者は嘲笑して反応し、ダナムに遅い時間帯を与えられ、その時間帯が過ぎてからも、ダナムがクラブを去るまでステージの時間を延期し続けたそうです。1988年の終わりには、テキサスでのキャリアの限界を感じたダンハムは、彼がコメントしているように「本当の仕事」をしたことがなく、カリフォルニア州のロサンゼルスに移り住んだ。ロサンゼルスに来た当初、彼のコメディは大失敗した。ダンハムは、彼のコメディが未発達だったことが原因だと説明しています。これに加えて、コメディ界は腹話術師を歓迎しておらず、彼のマネージャーであるジュディ・ブラウン＝マーメルは彼のブッキングを探す際に「腹話術師」という言葉を使わず、彼をコメディ・デュオとして紹介することにしました。ダナムがハーモサビーチのコメディ＆マジッククラブのオーナーであるマイク・レイシーと親しくなった後、レイシーはダナムに同クラブの安定した出演枠を与え、ジェリー・サインフェルドのようなコメディアンのテクニックを観察したり、同僚のビル・エングヴァルのアドバイスを受けたりして演技に磨きをかけていきました。
ザ・トゥナイト・ショーとその先
1988年末、ダンハムはジョニー・カーソンとの「ザ・トゥナイト・ショー」のタレントブッキング担当者ジェームズ・マコーリーから、番組への出演が決定したことを告げられた。26歳のダナムは、10年の目標が2年早く達成されたことに歓喜していたが、マコーリーは後に、ダナムが予定していたトゥナイトショーのテーピングの前日に行われたダナムの公開公演にロザンヌ・バールと一緒に出席した後、ダナムの出演をキャンセルしてしまった。マコーリーは予定されていたテーピングの日にダンハムに、彼は今、彼はトゥナイトショーの準備ができていないと言ったダンハムの彼の最初の評価が間違っていたことを通知しました。彼の夢は破られ、屈辱を受けたダンハムはロサンゼルスのクラブで演技を強化し続け、その後数ヶ月の間にマコーリーのためにピーナッツと同じ6分間のセッションを合計9回も披露しました。1990年4月にパサディナのアイス・ハウスで行われた同じセッションの後、マコーリーはついにダンハムにトゥナイト・ショーへの出演が決定したことを伝えました。ダンハムとピーナッツは1990年4月6日、ゲストのボブ・ホープとB.B.キングと一緒に、ジョニー・カーソンと一緒にトゥナイト・ショーに出演しました。彼の発言に続いて、彼はジョニー・カーソンのソファに座るように招待されましたが、これはカーソンの最初の出演で3人のコメディアンだけが獲得した承認の印でした。カーソンの机の隣に座ると、ダンハムはウォルターを取り出し、彼はカーソンの相棒エド・マクマホンに"お前の郵便物を全部送るのはやめろ"と言いました。当時、ダンハムはトゥナイトショーへの出演を大ブレイクと見ていたが、ウォルターが「地獄」や「畜生」という言葉を使うことに両親が最初に反対したことに不満を感じていたため、彼はさらに12年間無名の中で努力し、即興チェーンのような会場でスタンドアップを続け、テレビの小役にも出演することになった。そのうちの一つが1996年のエレンのエピソードで、彼はウォルターと一緒に出演しました。ダンハムはまた、ハーツのテレビコマーシャルでウォルターと一緒に出演しました。ダンハムは、歌手のレバ・マッケンタイアと一緒にそのショーの1つのセグメントに出演し、ホットカントリー・ナイツなどの類似のテレビ会場と同様に、合計4回のトゥナイトショーに出演することになります。この露出は、腹話術師としては珍しい大劇場のヘッドライナーになるのに役立ちましたが、1990年代半ばまでに彼のテレビ出演は減少し、それに伴って彼のステージの観客も減少しました。
ダンハムはクラブに戻り、年間200回以上の出演をしました。ファンとのつながりを維持するために、彼は公演の際に観客に記入してもらった質問カードを使ってデータベースを構築し、急成長するワールド・ワイド・ウェブに対応していました。1998年にはアメリカン・コメディ・アワードでファンニエスト男性スタンダップに選ばれましたが、クラブでの仕事のため、毎月2～3週間は妻や娘たちと離れていたため、結婚生活に負担がかかり、拡大した家族のための生活費の支払いが困難になりました。2002年までには、ダンハムは彼の知名度を上げ、スタンダップのスケジュールを楽にするために、もっとテレビの仕事を得ることを望んでいました。そのような露出は、ダンハムとウォルターが共同ホストのトム・アーノルド、マイケル・アーヴィン、ジョン・サリー、ジョン・クルックを犠牲にしてジョークを言い、それらから笑いを発生させ、ダンハムに大いに必要とされる露出を与えているThe Best Damn Sports Show Periodでの成功した出演までつかみどころのないものでした。2003年には、ダナムはフォックスNFLの日曜日にジミー・キンメルの後任としてフロントランナーだったが、ホストのハウィー・ロングとテリー・ブラッドショーは、人形に仰天させられるという考えに従順ではなく、ダナムが語るように、ダナムを歓迎する雰囲気を提供していなかったし、彼の出演中に口語で言葉を得ることを許していなかった。
スターダムを見つけるダナム初のコメディ・セントラル・スペシャル
2003年7月18日、ダンハムはComedy Central Presentsに出演しました。彼の30分の間に、彼は棒の上のホセ・ハラペーニョ、ウォルター、メルビンの初期バージョンのスーパーヒーローガイとピーナッツを紹介し、ダンハムは人形のラインに商品化し始めていました。この出演は成功しましたが、コメディ・セントラルはダンハムにもっと放送時間を与えることに抵抗し、彼は彼らに合っていないと感じていました。2005年までにダナムは、彼自身のコメディDVD、ジェフダナムの資金調達に賭けることにしました。これはカリフォルニア州サンタアナで撮影されました。ダナムのマネージャー、ジュディ-ブラウン-マーメルは、ダナムの描画力と商品化の利益を指摘し、ネットワークがより多様なコンテンツを必要としていると主張し、それを放映するためにネットワークに働きかけた。同年、初のコンサート映画「ブルーカラー・コミックス」の高視聴率に驚き、ネットワークはブランドの再考を始めました。2006年後半、コメディ・セントラルは「自分と議論する」を放送し、放送時には200万人の視聴者を集め、200万枚のDVDを販売しました。
2007年、ダンハムは長編映画『ラリー・ザ・ケーブル・ガイ』の『デルタ・ファース』で、ホセ・ハラペーニョを棒につけたアメージング・ケン役で出演した。
彼の2回目のスペシャル、Jeff Dunham.同年、ワシントンD.C.のワーナー・シアターで収録された『ジェフ・ダナム：狂気の火花』。このスペシャルは、ダナムのスターダムを確固たるものにしただけでなく、彼の最も物議を醸したキャラクターである死のテロリスト、Achmed the Dead Terroristを紹介したもので、インターネット上でバイラルなセンセーションを巻き起こしました。Achmed from Insanity」のクリップはYouTubeで1億4,000万回以上再生され、2009年10月の時点で同サイトで9番目に視聴されたクリップとなっています。2008年までには、ダナムのキャラクターは言語の壁を越え、フランスなど様々な国の観客のために吹き替え版が作られ、南アフリカ、オーストラリア、ノルウェー、デンマーク、中国、中東でも公演の依頼が殺到しました。ジェフ・ダナムの「Very Special Christmas Special」は、同年、ウィスコンシン州ミルウォーキーのパブスト劇場で撮影され、2008年11月16日にコメディ・セントラルで初放送され、660万人が視聴しました。2008年11月18日にはDVDとブルーレイで発売されました。このスペシャルの初放送は、コメディ・セントラル史上最高の視聴率を記録しました。
2008年9月、ダンハムは数万人規模のアリーナでの公演を開始し、彼のキャリアは新たな高みに達しました。このような大きな会場を警戒していたダンハムは、舞台から最も遠い観客が反応できるように、パペットとのやりとりのタイミングを調整することで、その場に適応しました。
ダナムはコメディ・スペシャルに加え、2008年11月4日に初の音楽アルバム『Don't Come Home for Christmas』をリリースした。このアルバムには、オリジナルのクリスマスソングの他に、「ジングル・ボムズ」と題したAchmedの「ジングル・ベル」のパロディが収録されている。ジングル・ボムス」を除く全ての曲はブライアン・ハナーが作詞・作曲を担当しており、ダナムの「ギター・ガイ」として参加している。彼が初めてスクリーンに登場したのは、ジェフ・ダナムの「Very Special Christmas Special」だった。
2009年～現在
2009年3月、ダナムはコメディ・セントラルとマルチプラットフォーム契約を結びました。この契約には、2010年に放送される4回目のスタンドアップ・スペシャル、DVD、消費者向け製品の提携、2010年9月からの60都市ツアー、2009年10月22日に初演された「ジェフ・ダナム・ショー」というテレビシリーズの注文が含まれていました。2009年10月22日に初演された「ジェフ・ダナム・ショー」は、コメディー・セントラル史上最多の視聴率を記録し、同ネットワークの他の番組よりも平均視聴率が高かったにもかかわらず、評判が悪く、他のコメディー・セントラルの番組よりも制作費が高かったため、わずか1シーズンで放送中止となりました。
ダナムは、NBCのsictom 30 RockにBubba Jとゲスト出演し、ジョージア州ストーンマウンテンの腹話術師リック・ウェインと彼のダミーのパンプキンを演じました。2009年11月には、ダンハムはまた、ディズニー・チャンネルのシリーズ「Sonny With a Chance」のエピソード「Hart to Hart」でウォルターと一緒に2人の警備員として出演しました。
ダンハムは、2010年のスティーブ・キャレル／ポール・ラッドのコメディ『Dinner for Schmucks』にルイス役で出演し、ダイアンという新しいパペットと一緒に登場した。
彼の4つ目のスペシャル、ジェフ・ダナム。Controlled Chaos』は、2011年9月25日にコメディ・セントラルで初演されました。
