マイケル・スミス（Michael Smith CC, OBC, FRS、1932年4月26日 - 2000年10月4日）は、イギリス生まれのカナダ人生化学者で、部位特異的変異導入法（site-directed mutagenesis）を確立した業績により1993年にノーベル化学賞を受賞しました（カリー・マリスとの共同受賞）。彼の研究は分子生物学や遺伝学、タンパク質工学、医薬品開発など幅広い分野に大きな影響を与えました。

経歴と研究の始まり

1956年にマンチェスター大学で博士号を取得した後、スミスは研究拠点をカナダへ移し、ブリティッシュ・コロンビア州バンクーバーの研究機関で研究を続けました。特にブリティッシュ・コロンビア・リサーチ・カウンシルでハル・ゴビンド・コラナ博士に師事し、分子生物学の基礎技術と遺伝子操作の実験技法を深化させていきました。

部位特異的変異導入法（site-directed mutagenesis）の開発

スミスが開発した部位特異的変異導入法は、合成した短いオリゴヌクレオチド（人工的な塩基配列）を用いて、特定の塩基を置換・挿入・欠失させることで、目的の遺伝子配列に狙った変異を導入する手法です。この方法により、タンパク質の特定のアミノ酸が機能や立体構造に与える影響を直接調べられるようになり、酵素の触媒機構、受容体の結合部位、抗体の特性改変など、多くの実験室および産業応用が可能になりました。

受賞と栄誉

代表的な受賞・栄誉には以下があります：

  • 1993年：ノーベル化学賞（カリー・マリスと共同）
  • Royal Society（FRS）選出、カナダの勲章（CC）や州の栄誉（OBC）など多数
  • 1999年：Royal Bank Award（受賞金をBC Cancer Foundationへ寄付）

社会貢献と寄付

スミスは研究者としてだけでなく慈善活動や科学振興にも熱心でした。ノーベル賞の賞金の使途については、半分を統合失調症の遺伝学を研究する研究者に与え、残りの半分をバンクーバーのBC Science WorldとSociety for Canadian Women in Science and Technologyに寄付するなど、科学研究と社会教育の両面を支援しました。1999年に受けたRoyal Bank Awardの助成金もBC Cancer Foundationに寄付しています。

遺産と影響

スミスの業績は、分子生物学の実験手法を飛躍的に進め、遺伝子機能の解明や生物工学的応用の基盤を築きました。彼の名前を冠した研究機関や財団、教育プログラムが設立され、次世代の研究者育成と公衆向け科学普及に貢献し続けています。2000年10月4日に亡くなりましたが、その研究と寛大な支援は現在も多くの研究分野で生き続けています。