スティーブン・チュー（Steven Chu、1948年2月28日生まれ）は、アメリカの物理学者。2009年から2013年まで第12代米国エネルギー長官を務めた。チューは、ベル研究所でのレーザー光による原子の冷却と捕捉の研究で知られ、1997年に科学者の同僚であるクロード・コーエン＝タンヌージ、ウィリアム・ダニエル・フィリップスとともにノーベル物理学賞を受賞した。

受賞対象となった研究は、レーザー光の反作用を利用して原子の運動エネルギーを著しく低下させ、「超低温」の状態で原子を捕捉・操作する手法の確立に関するものでした。この技術は精密測定や原子時計、量子情報、ボース＝アインシュタイン凝縮の研究など、現代物理学と応用物理の幅広い分野に大きな影響を与えています。

チュー氏は、ノーベル賞を受賞した初のノーベル賞受賞者であり、中国系アメリカ人としては2人目の内閣のポストに就いた。米国エネルギー長官になる前は、カリフォルニア大学バークレー校で物理学と分子・細胞生物学の教授を務めた。ローレンス・バークレー国立研究所の所長も務めた。

ただし、この表現は誤解を招く可能性があります。歴史的に見れば、ヘンリー・キッシンジャーのようにノーベル平和賞受賞者で以前に内閣を務めた人物も存在するため、チューが「米国で内閣入りした最初のノーベル賞受賞者」と単純に言えるわけではありません。より正確には、自然科学分野のノーベル賞受賞者として米国の内閣に入った代表的な例の一人、という位置づけです。また、中国系アメリカ人としてはエレイン・チャオらに続く例の一つとして注目されました。

経歴と学術活動

チューは理論および実験物理学の両面で優れた業績を示し、長年にわたり大学と国立研究所の両方で研究・教育に携わってきました。バークレー校在任中は物理学だけでなく分子・細胞生物学との学際的な連携を進め、生命科学と物理学を結ぶ研究分野の発展にも寄与しました。ローレンス・バークレー国立研究所の所長としては、環境・エネルギー分野の研究強化や、大規模計算・実験設備の運用・整備を推進しました。

政策・社会的活動

科学者としての視点を政策に反映させることを重視し、長官在任中およびその後も、代替エネルギーの研究支援、エネルギー効率の向上、温室効果ガス削減に向けた技術開発の推進を訴えてきました。政府内外での役割を通じて、研究資金の配分や新技術の実用化を促す枠組み（例：先端エネルギー技術への投資、研究開発支援プログラムなど）の整備に関与しました。また、ARPA‑E（エネルギー分野の高リスク高リターン研究を支援するプログラム）の重要性を訴え、エネルギー研究の革新を加速させる必要性を主張しました。

チューは気候変動対策として化石燃料からの段階的な移行を支持し、気候変動を緩和するための科学的・技術的解決策を強調しています。核エネルギーについても、低炭素電源の一つとして研究と安全対策の強化を提唱してきました（原子力関連の研究推進については原子力発電の進展を支持する立場を取ることが多い）。

「グルコース経済」構想などの提案

チューは化石燃料依存からの脱却を目指す案の一つとして、熱帯地域で生産されるバイオマス由来の糖（ブドウ糖）を化学原料や燃料として利用する「グルコース経済」のアイデアを論じています。これは低炭素経済を目指すアプローチの一例であり、熱帯の植物から得られるブドウ糖を原料として、化学品や燃料の一部を賄うことで、化石燃料依存を減らすことを意図しています（概念的には石油のように出荷可能なバイオ由来物質の流通を想定）。こうした提案は、持続可能性、土地利用、食料安全保障とのバランスを考慮する必要があるため、技術面だけでなく社会経済面での議論も必要です。

受賞・栄誉

1997年のノーベル物理学賞をはじめ、国際的な学術賞や学会からの表彰を多数受けています。学術界での地位に加え、政策と科学をつなぐ橋渡し役としての評価も高く、米国内外の研究機関や政府機関との連携を通じて、エネルギーと気候変動に関する議論をリードしてきました。

チューは2013年に長官を退任した後、再び学界での教育・研究に戻り、若手研究者の育成や科学コミュニケーションにも力を入れています。彼の業績は基礎科学の発展だけでなく、その成果を社会に応用する取り組みにも大きな影響を与え続けています。