乳房は、ヒトをはじめとする霊長類の胸部下方にある器官である。人間には2つの乳房がある。男の子も女の子も生まれつき乳房を持っていますが、思春期になると女性の乳房は大きくなり、より目立つようになります。乳房には乳腺があり、乳汁を分泌します。母乳保育とは、乳幼児に母乳を飲ませることです。
男性にも胸はあります。女性と同じように作られていますが、ずっと小さくて発達していません。男性は乳房を授乳のために使うことはできません。通常、男性の乳房は乳汁を分泌しませんが、病気やホルモン治療の際に乳房が大きくなり、乳汁が分泌されることがあります。
乳房の主な構造
乳房は複数の組織で構成されています。主な要素は以下の通りです。
- 乳腺（小葉と乳管）：乳汁を作る乳腺小葉と、そこから乳首へ通じる乳管が網目のように存在します。
- 脂肪組織：乳房の大きさや形を決める要素で、乳腺を包みます。
- 乳頭（にゅうとう）と乳輪（にゅうりん）：乳汁が外に出る部分で、授乳の際に赤ちゃんが吸う場所です。乳輪には色素沈着や小さな突起（モントゴメリー腺）が見られます。
- 結合組織（クーパー靭帯など）：乳房を支える組織で、形を保つ役割があります。
- 皮膚と血管・神経：感覚や血流を支え、ホルモンや神経刺激で反応します。
乳房の機能（授乳とホルモンの働き）
乳房の主な生理的役割は授乳です。授乳の仕組みはホルモンと神経の協調で成り立ちます。
- 乳汁の合成（プロラクチン）：妊娠・出産後、下垂体前葉から分泌されるプロラクチンが乳腺で乳を作らせます。
- 射乳反射（オキシトシン）：赤ちゃんが乳首を吸う刺激が視床下部を介して下垂体後葉からオキシトシンを分泌させ、乳管周囲の筋肉を収縮させて乳を出します。
- 母乳の成分：水分、乳糖、脂肪、たんぱく質（免疫グロブリンやラクトフェリンなど）やビタミン・ミネラルを含み、赤ちゃんの栄養と免疫を補助します。初乳（colostrum）は特に免疫成分が豊富です。
- その他の役割：第二次性徴としての性徴的特徴、皮膚感覚や母子の結びつき（オキシトシンによる心理的効果）にも関与します。
授乳時の実際と注意点
- 授乳の基本：赤ちゃんを正しく抱き、乳首と乳輪全体を深く含ませる（ラッチの良さ）が重要です。不適切なラッチは乳首の痛みや乳房トラブルの原因になります。
- 頻度：新生児は頻繁に授乳を必要とする（目安は2〜3時間おき）。需要と供給の原則で、吸引が多いほど乳の産生が維持されます。
- 衛生とケア：乳首のケア、乳房の清潔保持、うっ滞や乳腺炎（mastitis）に注意。発熱や激しい痛み、赤く腫れる場合は医療機関へ相談してください。
- 薬やアルコール、喫煙：授乳中に服用する薬は母乳を通じて赤ちゃんに影響することがあるため、医師や薬剤師に相談しましょう。アルコールや喫煙は控えることが推奨されます。
男女差と関連する病気
- 発達の違い：女性は思春期にエストロゲンの影響で乳腺と脂肪組織が発達して目立つようになります。男性は通常発達が抑えられ、授乳機能はほとんどありませんが、病気や薬剤、ホルモンの影響で乳房が大きくなる（男性乳房症＝gynecomastia）ことがあります。
- 乳がん：女性に多い疾患ですが、男性にも稀に発生します。しこり、皮膚の引きつれ、乳頭からの血性分泌などが見られたら検査が必要です。定期的な自己検診と異常時の受診が重要です。
- 炎症性の病気：乳腺炎や乳房膿瘍など、授乳期に起こりやすい感染症があります。適切な授乳方法と早期の治療が重要です。
いつ医師に相談すべきか
次のような症状がある場合は受診を検討してください：
- 触って分かるしこりがある
- 乳頭からの異常な分泌（特に血の混じった分泌）
- 乳房の急な痛み、腫れ、発赤、発熱（感染の可能性）
- 授乳中の持続する痛みや乳汁の分泌が不自然に続く場合
乳房は解剖学的・生理的に複雑で、個人差も大きい器官です。疑問や不安があるときは産婦人科、乳腺外科、小児科など専門医に相談してください。
