ブラインシュリンプとは、塩水に生息する小型のエビで、一般にアルテミア（学名：Artemia）と呼ばれます。アルテミアは三畳紀以降、外見的にはほとんど変化していないとされる古い水生甲殻類の属です。多くは塩分濃度の高い塩水池や沼地、塩湖に生息し、淡水では長く生きられません。塩分濃度に対して非常に耐性があり、通常の海水（約35‰）よりはるかに高い環境でも生育できます。種や環境によって幅がありますが、数十‰～数百‰の間に耐え、しばしば100～150‰前後を好適条件とする個体群が多いとされています。成体はおよそ1センチ程度に成長し、メスはオスよりやや大きくなる傾向があります。

外見と体の構造

ブラインシュリンプの体は大きく分けて頭部、胸郭（胸部）、腹部からなり、全体を覆う硬い外皮（外骨格）で守られています。外骨格はキチン質でできており、その内側に筋肉が付着して運動を行います。尾部を振ったり、胸部の多数の脚（胸脚＝thoracopods）を連続的に動かして泳ぎます。胸脚は遊泳のほか、えさを濾し取る役割も果たします。

感覚器官

左右に発達した複眼や触覚（第一触角・第二触角）を持ち、周囲の光や化学信号を感知します。幼生（ナウプリアス）期の眼は単眼に見える段階がありますが、成長すると複眼が発達します。

呼吸と循環・塩分調節

ブラインシュリンプは胸脚の表面やその周辺を通る水流でガス交換を行い、取り込まれた酸素は血液（正確にはヘモリンパ）で全身に運ばれます。心臓の働きによりヘモリンパが循環します。ブラインシュリンプのヘモリンパ中には酸素運搬を助けるタンパク質（ヘモグロビン様の色素）を含む個体が多く、特に低酸素・高塩分環境での酸素運搬に役立っています。

高塩分環境では体内への塩分浸透や水分喪失の調整が重要です。アルテミアは特化した器官や体液の調節機構を使って余剰な塩分を排出し、体内の浸透圧を保っています（外套腔や塩類排出器官などを介する）。これにより、非常に塩分の高い環境でも生存できます。

摂食と生態的役割

主に微細な藻類（フィトプランクトン）や細菌、微粒子を濾し取って食べるフィルターフィーダーです。胸脚で水をかき回して食物粒子を捕らえ、前方の口へ送り込みます。淡水や海水に比べて捕食者が少ない高塩分環境では、ブラインシュリンプは重要な一次消費者として繁茂し、塩湖では候鳥や他の無脊椎動物の重要な餌資源になります。

繁殖と休眠卵（シスト）

アルテミアは有性生殖を行う種のほか、単為生殖（パルトジェネシス）を行う個体群もあります。環境条件が良好なときは成体が直接孵化する卵を産み、急速に世代交代しますが、塩分や水位、温度などが厳しい条件になると休眠卵（「シスト」と呼ばれる乾燥耐性の高い卵）を産みます。シストは乾燥・極端な塩分・低温に耐え、数年から長期にわたり休眠して生存し、条件が整うと短時間（数十時間〜数日）で孵化して幼生（ナウプリアス）になります。こうした性質が、養殖用の生き餌として世界中で利用される大きな理由のひとつです。

利用と分布

ブラインシュリンプは水産養殖や観賞魚の生餌として広く利用されています。乾燥シストは保存性が高く、必要に応じて孵化させて稚魚の餌に供することができます。また、アルテミアは極端環境に適応する生物として生態学・進化学の研究対象にもなっています。分布は世界各地の塩湖や塩田、内陸の塩水池に広がっており、有名な生息地にはグレートソルトレイクやSalton Seaなどがあります。

生態的特徴のまとめ

  • 塩分適応力が高い：淡水では生存困難で、高濃度の塩水を好む。
  • サイズ：成体は約1cm前後。メスがやや大型。
  • 呼吸・循環：胸脚によるガス交換、ヘモグロビン様色素を持つ個体が多い。
  • 繁殖：有性生殖・単為生殖の両形態があり、休眠卵（シスト）で長期生残可能。
  • 利用：養殖・生態学研究・観賞魚の生餌として重要。

以上がブラインシュリンプ（アルテミア）の主な生態・特徴・構造に関するわかりやすい解説です。具体的な種ごとや生息地ごとの生態は異なるため、詳細な条件（塩分、温度、pHなど）については個別の文献や現地データを参照してください。