猟犬座―「狩猟犬」を意味する北天の星座

位置と見え方

おおぐま座の尾のすぐ南に位置し、うしかい座とかみのけ座に近い猟犬座は、北半球の中緯度以北では春の夕方に最も見やすい。暗い観測地では、ゆるやかに並ぶ星のパターンをたどることができる。ただし、2等級以上の星は数個しかないため、通常は周囲のより明るい星座を見つけ、そこから南へ探して同定される。

恒星と主な天体

星座の図形の中で最も明るい星は、しばしばコル・カロリと呼ばれる白色星であり、銀河を探す際の便利な目印となる。猟犬座は恒星の見栄えよりも、深宇宙天体でよく知られている。観測対象として特に人気があるのは、複数のメシエ銀河およびその他の淡い銀河である。これらは小型望遠鏡でも構造を示し、長時間露出の画像では印象的ならせん腕を現す。

• コル・カロリ（最も明るい恒星で、星をたどる探索に有用）
• メシエ51（子持ち銀河）―伴銀河が見える、古典的な正面向きの渦巻銀河
• メシエ63（ひまわり銀河）―豊かな構造をもつ、もう一つの顕著な渦巻銀河
• メシエ94―明るい内側の環をもつ銀河

歴史と名称

現代の猟犬座の輪郭は、17世紀後半にポーランドの天文学者ヨハネス・ヘヴェリウスが定めたものである。彼はこの犬たちを、より大きな「大熊」の図像から分離した。古代の天文学者プトレマイオスに帰される一覧を含む、それ以前の星表では、これらの星はおおぐま座の一部として扱われていた。ヘヴェリウスの扱いによって、この星座は後世の星図において独自の星座として確立した。

観測と意義

猟犬座は小さな星座ではあるが、アマチュア天文家に豊かな成果をもたらす。小型から中型の望遠鏡で観測でき、天体写真の題材にもなる銀河を複数含む。この領域はまた、淡い伴銀河や矮小銀河を発見した現代のサーベイの対象となっており、科学的な関心をさらに高めている。

注記と区別

古典資料において、猟犬座には重要な神話は結び付けられていない。狩猟犬としての描写は、ヘヴェリウスによる17世紀の星図作成と、その後の星図帳に由来する。北天に位置するため、主に北半球の天文学者によく知られ、最も頻繁に観測される。星座と星図に関する一般的な参照先としては、ラテン語名と翻訳、ならびに一般的な天文学協会やカタログが提供する星座案内（歴史的星表、隣接星座の星図）がある。