食肉形類（Carnivoramorpha）：食肉目と絶滅近縁群を含む哺乳類の系統群

主な特徴

食肉形類は、肉やその他の食物の処理を効率化する歯と頭骨の適応によって識別されることが多い。しばしば挙げられる特徴には、特殊化した剪断用の歯の発達（真の食肉類における裂肉歯対）、顎の筋肉構造の変化、頭骨の頭蓋底部の改変がある。初期の構成員は一般に小型で、樹上性またはよじ登りに適した哺乳類であったが、のちに体サイズと食性のより多様な系統を生じた。

起源と進化史

化石証拠によれば、食肉形類の系統は白亜紀末の大量絶滅の直後に起源をもち、古第三紀には顕著に多様化した。古生物学者は、骨格解剖学と系統解析の両方に基づき、この系統群をほかの初期の肉食性哺乳類から区別している。時代を経るうちに、一部の系統は現生食肉類の二大系統、すなわちネコ型類とイヌ型類と見なされる群へ進化し、ほかの系統は小型のまま最終的に絶滅した。

生態と重要性

食肉形類に属する種は、小型の食虫類・雑食類から、現生食肉類にみられる頂点捕食者まで、幅広い生態的役割を占めてきた。歯列と顎の力学における進化的革新は、新たな食物資源の利用を可能にし、新生代の生態系における陸上食物網の形成に寄与した。

系統関係と区別

• 多くの分類体系では、食肉形類は食肉目の冠群に対して基部的な群とみなされる。すなわち、現生の目に近縁でありながらその外側に位置する初期の近縁群を含む。
• クレオドン類も肉食性であったが、肉食哺乳類における別個の進化的試みであり、食肉形類には属さない。

研究と化石記録

進行中の古生物学的研究と分子研究は、食肉形類の範囲および内部の系統関係を引き続き精密化している。とりわけ小型の古第三紀哺乳類の新たな化石発見は、食肉類に特徴的な形質がどのように進化したかを理解する重要な資料となる。化石、解剖学、遺伝学の証拠を総合する専門文献や総説では、その概要と分類学的扱いが示されている。