定義
肉食動物とは、主に他の生物の肉を食べる動物を指します。厳密には「肉だけを」食べる完全な意味での肉食動物（完全肉食性）は少なく、多くは状況に応じて植物質も食べる場合があります。ここでいう「動物のことです」とは、食物連鎖における動物性の餌を主に摂取することを指します。
分類（食性に基づく分類と学名の違い）
学術的な分類で使われる「食肉目」（Carnivora）は系統分類上のグループ名であり、ここに属する多くの種は肉を食べますが、全てが肉食性というわけではありません（例：ジャイアントパンダはほとんど竹を食べる）。一方で肉を主に食べる生態的意味での肉食動物は、分類群を超えて存在します。
食性の種類（代表的な用語）
- 捕食（predator）：自分で獲物を狩り、殺して食べる動物。ライオンやワシなど。
- スカベンジャー：自分で殺していない動物の死骸を食べる個体群。ハゲワシや一部の昆虫、クマの一部行動などが該当します。
- 昆虫食：昆虫を主食とするもの。コウモリやハチクイ、アリクイなど（昆虫食動物）。
- 魚食（魚食性）：魚を主に食べる動物。カワウ、ラッコ、シャチなど。
- 栄養学的分類：摂食割合により、ハイパーカーニボア（肉が70%以上）、メソカーニボア（50–70%）、ハイポカーニボア（<30%）などと分類されることがあります。
形態的・生理的な適応
肉食に適した特徴として、鋭い犬歯や切断に適した臼歯（肉食獣のカーナシアル歯）、発達した顎や咬合力、獲物をとらえるための爪・鉤爪、捕食に有利な視覚や嗅覚、短めの消化管（植物を多く消化する容積が不要）などがあります。スカベンジャーは強酸性の胃や腐肉由来の病原体に耐える免疫特性を持つ種もいます。
生態学的役割と影響
肉食動物は生態系で重要な機能を果たします。個体数制御による被食圧で獲物の個体群や行動を変え、間接的に植生や他の種の分布に影響する「トロフィックカスケード」を引き起こすことがあります。また、スカベンジャーは死骸を除去して病気の拡散を抑えるなど、物質循環に寄与します。
代表例
- 陸上大型捕食者：ライオン、トラ、オオカミ（捕食主体） — 肉食獣は通常狩りを行う。
- スカベンジャー：ハゲワシ、アフリカの一部ハイエナ種（完全に腐肉ではない個体もある）。
- 昆虫食：コウモリやヒヨドリ類、アリクイ（昆虫食動物）。
- 魚食：ラッコ、ペンギン、オットセイ、魚食性の鳥類や哺乳類。
保全上の課題
多くの肉食性種は生息域の減少、獲物資源の減少、人間との衝突（家畜捕食や人身被害）に直面し、保全措置が必要です。頂点捕食者の減少は生態系全体のバランスを崩すことがあるため、総合的な生態系管理が求められます。
補足：用語の混同に注意
「肉食動物」という言葉は用途により意味が広がります。分類学上の「食肉目」と、単に肉を食べる生態的な意味の肉食は一致しない点に注意してください。また、魚を主に食べる動物を「魚類」とは呼びません（「魚類」は魚の分類名）。魚を主に食べる場合は「魚食動物」や「魚食性」と表現します。
以上は肉食動物の定義・分類・食性の概要です。具体的な分類群や個別の種については、該当する種や群の項目を参照してください。
