ケラトサウルスは、後期（上部）ジュラ紀、約1億5600万年前から1億4500万年前に生息した捕食性恐竜の属である。1884年にO. C. マーシュによって最初に命名され、北アメリカ西部のモリソン層から発見された化石で特によく知られている。中央に1本だけある鼻骨上の角、左右一対の眉上の突起、そして小さな骨皮（オステオダーム）の列という組み合わせは、同時代の多くの獣脚類と区別される特徴である。
主要な身体的特徴
ケラトサウルスは、獣脚類の中でもいくつかの点で際立っていた。刃のように鋭い歯と、肉を切り裂くのに適した深い顎を持っていた。頭骨には、吻部に低く丸みのある角があり、目の上にはより小さなこぶ状の突起があった。肉食恐竜としては珍しく、背中の中央線に沿って小さな骨性の板（骨皮）が並んでいた。体つきは比較的低く、筋肉質の後肢と長い尾を備え、前肢は後肢より短いものの、物をつかむことのできる指を保持していた。
分類と近縁関係
ケラトサウルスは、ケラトサウルス類（Ceratosauria）に属する。これは、アロサウルスやテタヌラ類など、後に現れる大型捕食者へと続く系統から分岐した原始的な獣脚類のグループである。ケラトサウルスはモリソン層の他の動物群と同じ環境に暮らしており、異なる狩りの様式や生態的役割を理解するため、同時代の生物との比較でしばしば論じられる。
発見と化石記録
模式標本は、コロラド州ガーデン・パークで見つかった標本に基づいて記載された。この産地は、ガーデン・パークの化石産地、およびより広いモリソン層の一部である。マーシュによる原記載以後、追加のケラトサウルス材料や、それに近縁な種・残骸が、北アメリカ西部や他の後期ジュラ紀の地層から報告されており、その解剖学的特徴と変異に関する理解が広がっている。
生態と行動
ケラトサウルスは、おそらく一般的な捕食者であり、さらに腐肉もあさったと考えられる。歯と顎の形から、より小型の恐竜や爬虫類から川や氾濫原にいた魚類まで、幅広い獲物を食べていた可能性が示唆される。共存していたステゴサウルス類や竜脚類のような大型草食動物は、狩りや腐肉食の機会を与えたはずであり、同じ生態系に他の捕食者もいたことから、ニッチの分化が起きていたとみられる。
注目すべき特徴
- 鼻骨上の角と眉上の突起は、識別のための最も目立つ特徴の一つである。
- 背中に沿う骨皮は獣脚類としては珍しく、威嚇や防御の役割を果たした可能性がある。
- しばしば北アメリカの恐竜として復元されるが、近縁のケラトサウルス類は他の大陸からも報告されており、このグループの分布がより広かったことを示している。
恐竜の一般的な背景、分類、後期ジュラ紀の地質学的環境については、恐竜全般と恐竜類、上部ジュラ紀の時代区分、そして獣脚類の要約などを参照するとよい。さらにモリソン層やガーデン・パークのような発掘地について読むと、ケラトサウルスの標本がどのように回収され研究されたかをより詳しく知ることができる。