概観

中国史は、しばしば王朝の連続として語られる。王朝とは、現在の中国と呼ばれる地域の広い範囲を統治し、その制度、文化、アイデンティティを形づくった支配家系である。この王朝という枠組みは、初期青銅器時代の諸政権から、帝国の統一、分裂の時期、そして20世紀初頭の帝国統治の終焉に至るまで、長期的な変化を整理するのに役立つ。簡潔な年代順の一覧については、年代順の一覧を参照するとよい。

共通の特徴

多くの王朝には、共通する構造的特徴があった。支配者たちは、天命として知られる概念によって正統性を主張した。これは、道徳的な行いと有効な統治が、統治する権利と結び付くという考え方である。官僚制が中央に整えられ、官僚には次第に試験や学問訓練を通じて選ばれた人材が任用されるようになったことは、持続的な王朝支配の大きな特徴だった。王朝はまた、大規模事業にも力を注いだ。運河、城壁、首都の整備は、行政上の優先事項を反映していた。

  • 初期の王朝: 国家制度と祭礼の伝統が形成された時期。
  • 帝国を統一した王朝: 広大な地域にわたって行政を中央集権化した王朝。
  • 分裂期: 短命な政権や地方の宮廷が正統性を競い合った時期。

概説でよく挙げられる主要な王朝には、初期青銅器時代の諸政権、周、そして秦、漢、唐、宋、元（非漢民族のモンゴル王朝）、明、清（満洲王朝）などの後代の帝国王朝が含まれる。それぞれが、異なる行政慣行、芸術的成果、法典を生み出した。

王朝史を通じて繰り返し見られるのは、統合と分解の循環、外来の影響への適応、そして制度の漸進的な革新である。政治制度や社会制度については、制度や社会構造に関する資料も参照できる。

このテーマが重要なのは、王朝支配が言語、法、土地制度、学問、そしてしばしば中国という語で示される統一的な文化圏の観念を形づくったからである。現代の歴史家は、連続と変化をたどるために王朝を研究する一方で、王朝モデルが複雑な地域差や民族的多様性を単純化してしまうことにも注意を向けている。解釈は変化しうるため、各種の叙述は慎重に、比較の視点をもって読むのが望ましい。