「彼らが最初にやって来たとき…」は、ドイツのルター派牧師マルティン・ニーメラーに帰される、短く広く引用される詩である。第二次世界大戦後の数年間に作られ、迫害に直面したときの沈黙と傍観を批判する道徳的な省察として機能する。詩は、抑圧的な体制によって次々と標的にされた集団が並べられ、最後に語り手自身の運命へと至る進行形の構成をとり、沈黙の代償を警告して終わる。

形式と संदेश

この詩は単純で累積的な構成を用いている。各連は、政治的弾圧の対象となったある集団を挙げ、語り手が自分はその集団に属していないとして介入しなかったことを述べる。しばしば英訳は少し異なる表現で伝えられるが、結句は、他者の苦しみに無関心でいることが、結局は誰にとっても危険になりうるという倫理的教訓を強調する。表現の平明さと、最後に生じる道徳的な逆転が、その修辞的な力を生んでいる。

歴史的背景

ニーメラーは当初、保守的な民族主義者だったが、その後ナチ政権に反対し、そのために逮捕され、強制収容所に収監された。戦時中の経験と戦後の省察がこの詩を形づくっており、一般にはナチス・ドイツで人々が迫害に抵抗できず、ナチ党への加担や黙認が広がったことへの批判として読まれている。研究者は、複数の翻訳と版が流通していることを指摘しており、社会主義者、共産主義者、労働組合員、ユダヤ人、聖職者など具体的な集団名を挙げるものもあれば、より広い範疇で表すものもある。

使用例と受容

この詩は、ホロコーストの追悼、市民教育、人権の言説のなかで、責任についての簡潔な教訓として頻繁に引用される。式典、教科書、演説などに登場し、傍観者の介入を促すために活動家が引くことも多い。一方で、歴史を単純化しすぎないよう注意を促す論者もおり、詩が責任の所在をずらしたり、抵抗や加担の複雑さを省いてしまうために使われることがあると警告している。

異文と特記すべき点

  • 英語の決定版は一つではなく、複数の翻訳が存在し、ニーメラー自身も場面によって異なる言い回しを用いた。
  • この詩は、政治的無関心への警句として、文化圏をまたいで改作、短縮、引用されてきた。
  • ニーメラーの生涯と詩の文脈についてさらに読むには、ここにある資料を参照できる。分析と批評

この作品は歴史証言であると同時に道徳的寓話でもあるため、出来事の唯一の記録としてではなく、抵抗と迫害の実証された歴史と並べて考えることが勧められる。