フランクリン遠征（1845～1848年）：HMSエレバスとHMSテラーの失踪

船舶、航路と最後の行動

2隻は、現在のヌナブト準州にあるキングウィリアム島周辺で氷に閉じ込められた。遠征隊自身が残した同時代の記録は限られているが、後年の捜索とイヌイットの証言は、フランクリンが1847年に死亡し、残された隊員たちが翌年、本土へ到達しようとして船を放棄したことを示している。いくつかの集団はキングウィリアム島南岸および近隣の海岸線に達したが、救助されるまで生き延びた者はいなかった。

捜索と後年の発見

行方不明となった船と乗組員の捜索はほぼ直ちに始まり、1世紀以上にわたって断続的に続けられた。その過程で地図、報告書が作成され、北極圏の地理に関する新たな知識が得られた。陸上の遺跡における考古学調査では、遠征最後の数か月についての現代的理解を深める遺物と人骨が回収された。さらに近年、両船の沈没船が海底で発見された。HMSエレバスは2014年、HMSテラーは2016年に確認された。これらの発見は良好に保存された物的証拠をもたらし、考古学・保存修復のチームが研究を継続している。

遭難の原因：証拠と解釈

遠征隊が完全に失われたことについて、単一で争いのない説明は存在しない。複数の要因が重なった可能性が高く、さまざまな証拠は複雑な組み合わせを示している。

• 長期に及ぶ海氷による閉じ込めや極度の寒さを含む、過酷な北極環境。これらは移動と生存を妨げたと考えられる。
• 栄養不良と疾病。壊血病その他の栄養欠乏は、当時の長期極地航海では一般的だった。
• 食事に含まれる汚染物質。例えば、回収された一部の遺骨や物品から高い鉛濃度が検出されており、乗組員の健康を損ねた要因であった可能性が指摘されている。ただし、鉛の正確な役割については議論が続いている。
• 身体的外傷と生存行動。骨格遺存体の法医学的検査では、骨髄を取り出す、または肉を切り取る試みと整合する切痕が確認されている。多くの研究者はこれを遠征最終段階における食人行為の証拠と解釈する。この結論は確立された考古学的基準に基づくが、歴史的・倫理的な慎重さを要する問題である。

遺産

フランクリン遠征の失踪は、北極探検、植民地政策、大衆の想像力に長く影響を及ぼした。捜索によって地図は改善され、カナダ北極圏沿岸についての知識も増大した。この物語は広範な歴史研究、法医学的研究、そして一般の関心の対象となってきた。沈没船と遺物に対する継続的な考古学的保存は、何が起きたのかという理解をさらに精緻にし、極地史の重要な一章に由来する物質文化を保存し続けている。