スカーレット・オハラは、1861年のジョージア州に住む、甘やかされ、美しく、ヒストリカルな南部の若い女性である。この時代、女性が誰と結婚するかはその後の人生にとって非常に重要であり、スカーレットはたった一人の男を愛していた。彼の名はアシュレイ・ウィルクス。しかし、アシュレイが自分のいとこであるメラニー・ハミルトンと結婚することをスカーレットは知ってしまう。アシュレイの農園「トゥエルブ・オークス」で家族総出でバーベキューをしている最中に、アメリカの北部と南部の戦争が始まったという知らせが届く。スカーレットはアシュリーをメラニーと結婚させる前に、自分の本当の気持ちを伝えようと決心する。その夜行われるパーティーのために女たちが昼寝をしている間、スカーレットは男たちが行っている戦争についての「会議」からアシュレーが出てくるのを滑り込むようにして待ちます。
会議の最中、サウスカロライナ州チャールストンの金持ちで賢い「紳士」であるレット・バトラーが立ち上がり、戦争での勝利を確信しすぎていることに警告を発し、北部には技術も鉄道もあり、移民もいないことを説明する。男たちは侮辱を受け、レットは男たちを冷静にさせるためにその場を離れる。彼は家の中で自分をアピールすることにします。
アシュレイも良きホストとなるべく、部屋を出て行く。しかし、彼が追いつく前に、スカーレットが隠れ家から顔を出し、アシュリーを振り向かせる。彼は彼女についていき、二人きりになれる部屋に入ります。スカーレットはアシュリーにどれだけ愛しているかを伝えるが、アシュリーはすでにメラニーと結婚する決心をしていた。裕福で甘やかされたScarlettは発作を起こし、そのせいでAshleyは部屋を出て行ってしまう。狂乱したScarlettは花瓶を拾い上げ、ソファを越えて部屋中の壁に投げつけます。魅力的なRhett Butlerはソファから立ち上がり、Scarlettを驚かせ、困らせる。彼は、ユーモアたっぷりに彼女をあざけりながらも、この会話を誰にも言わないことに同意します。男たちは戦争の興奮に歓声を上げ、「ヤンキーをやっつけて」1ヶ月で戻ってくると宣言して去る前に、スカーレットはチャールズ・ハミルトン（メラニーの弟）と結婚することに同意する。メラニーと結婚したアシュリーに復讐するために、彼のプロポーズを受け入れる。残念ながらチャールズは病気で戦死し、スカーレットは愛してもいない男を弔う伝統に退屈して家に取り残される。
長女の惨めな姿を見た母は、スカーレットがジョージア州アトランタに行き、メラニーのもとに滞在することを許可するが、スカーレットの本心はアシュレーだった。そこで彼女は、パーティで一瞬だけ出会ったレット・バトラー（クラーク・ゲーブル）に再会する。レットは私掠船として、北の海上封鎖をかいくぐって南方へ物資を密輸していた。彼はスカーレットを非常に不愉快にさせる。特に、ミーラニーが軍の資金集めのために結婚指輪を提供し、スカーレットも自分の指輪を提供した後だ。レットはメラニーを深く尊敬しているが、スカーレットが結婚指輪を提供することが彼女にとって何の意味もないことを知っている。しかし、延々と続く黒い喪服を着て、大好きなダンスができないことに退屈していた彼女は、「大義」のために多額の寄付をすると言われ、彼と踊ることに同意するのだが、夫を亡くしたばかりで喪中である彼女は、年長者はそれをするべきではないと考える。しかし、寄付のためだけだから大丈夫だろうと考えていたメラニーに、スカーレットはヴァージニア・リールを踊ってみせる。
数ヵ月後、戦いはアトランタに近づき、北軍がアトランタに侵攻するという噂が広まる中、メラニーの叔母ピティパットは神経症のヒステリー患者で、若い女性二人を残して去っていく。スカーレットはメラニーのもとへ行き、自分たちも街を出るべきだと言うが、義理の妹が最後の短い休暇中に授かったアシュリーの赤ん坊を産んでいるのを発見する。医師は南軍の負傷兵を診るのに忙しく、スカーレットの力不足でメラニーは男の子を産む。死ぬかもしれないと思ったメラニーは、スカーレットに息子の面倒を見てくれないかと頼む。すでに恐怖を感じていたものの、メラニーに見られたくないスカーレットは、そんな愚かなガチョウになるなと言い、メイドのプリシーにレットを探させる。彼は娼館でトランプをしており、プリッシーは外に立って彼の名前を呼びながら、中に入るのを恐れている。彼がようやく窓際に来ると、彼女はMiss Mellyが子供を産んだこと（ただし、Miss Scarlettが「少し手伝った」と言って、そのほとんどを自分の手柄にした）、Miss Scarlettがヤンキースが来るのでRhettに来て欲しいと言っていることを告げる。大爆発でプリッシーがヒステリックになった後、レットはアトランタに残っていた最後の馬と、その馬が引くための馬車を見つけます。スカーレットはレットに、彼らをタラの元へ連れて帰るよう懇願し、ついには母が欲しいと泣きじゃくる。メラニーの姿もレットの心を和ませ、彼はベッドからメラニーを持ち上げ、彼女のほとんど聞き取れないほどの要求（スカーレットが通訳）に応じて、彼女の最も大切な財産である夫と弟のものをそれぞれ1つずつ持って行く。馬車に荷物を積み込み、難産で激痛に苦しむメラニーと赤ん坊を馬車のベッドに寝かせると、玄関の鍵をかけ忘れたことを気にするスカーレットを何とか笑います。
レットは、馬を欲しがって退却する南軍と、接近してくる北軍の両方を出し抜こうとする。南軍が敵の手に落ちるのを防ぐために燃料庫を破壊したために起こった大火災を背景に、二人はレースを展開する。しかし、アトランタを脱出したレットは、南軍の兵士が進軍している橋の下で馬車を停車させる。土砂降りの雨の中、非常に弱く病気のメラニーは、風雨から乳児を守ろうとする。レットはスカーレットに軍隊に入隊することを告げる。彼女は反論するが、彼は動じず、去りゆく兵士（自分のこと）にキスを求めると、スカーレットは代わりに彼を叩き、彼への永遠の憎しみを宣言する。女3人はついに、焼け落ちたウィルクス一家の家、トゥエルブ・オークスにたどり着く。この光景を見たスカーレットは、タラと母親の元へ行く決意をさらに固め、疲れ果てた哀れな馬に夢中で鞭を打つ。馬は倒れ、死んでしまう。母親は亡くなり、父親は精神状態が不安定で、タラの容態は非常に悪い。スカーレットは、自分も家族も二度と飢えることはないのだから、どんなことがあっても常に自分の面倒を見ると誓った。
インターミッション（非常に長い映画で使われる短い休憩）の後、映画はタラに戻り、スカーレットと彼女の家族は生き残るために懸命に働いている。遠く離れた戦争が終わった今、スカーレットの抗議にもかかわらず、彼らは通りかかった南軍の帰還兵に食べ物を分け与える。アシュレイ・ウィルクスが帰還し、遠くからメラニーに認められ、夫を出迎えに走る。スカーレットはそれが誰だかわかると、彼の方へ行こうとするが、マミーが彼はメラニーの夫だと念を押すので引き止められる。彼らは、農園に必要な奴隷の助けを借りずに、自分たちで土地を耕し続けています。タラの前の監督は、スカーレットの母親が地元の女たらしとの不適切な行為のために解雇したが、郡の有力者となり、復讐のために彼らの税金を払える額以上に引き上げてしまったのだ。スカーレットはレット・バトラーが刑務所にいることを知り、家族を助けるために彼を騙してお金を渡そうと計画する。しかし、その計画はスカーレットの思惑通りにはいかず、レットの牢屋を出たスカーレットは、妹スエレンの夫になる予定のフランク・ケネディと出会う。彼が良い商売をしており、それを改善してタラを救うつもりであることを知ったスカーレットは、彼が自分の妹と結婚するつもりであったにもかかわらず、彼との結婚を決意する。
スカーレットは、道路を走行中に馬車の中で暴行を受ける。タラの元野良奴隷の一人がシャンティタウンに住んでいて彼女を助け、その後、彼女はタラに帰るように言うので、彼女に危害は加わらなかった。しかし、フランクたちは、戦後、帰る家もなく、食べるものもないため、元奴隷や犯罪者たちが住んでいたシャンティタウンを一掃しに行くことにする。占領した北軍が課した法律では違法となるこの行為の最中、フランクは殺され、アシュリーも負傷する。北軍兵士の多くが友人であることが知られているレットは、彼を信頼しているメラニー、そしてメラニーの判断を信頼している他の女性たちとともに、機転を利かせて計画を練る。やがてスカーレットはレット・バトラーのプロポーズを受け入れ、再び「古参組」、つまりアトランタ南部の残った同級生の家族を震え上がらせる。二人はニューオーリンズでの新婚生活を満喫する。スカーレットは大量の美味しい料理を堪能し、夜には度重なる悪夢で目覚めた彼女を彼がなだめるなど、二人の距離は縮まる。レットはタラの再建に協力することを約束し、二人はアトランタに別の邸宅を建てる。戦争が始まって以来、初めて富と安全を手に入れたスカーレットは、ますます欲張り、新しい邸宅を豪華に、レットに言わせれば味気ないものに仕上げていく。北部の絨毯屋を招いてパーティーを開く一方、南部の人々は貧しいままボロボロの服を着ている。しかし、アトランタで最も尊敬されている女性のひとりであるメラニーは、スカーレットとレットがまだ自分の世界で受け入れられると明言する。
スカーレットが産んだ子供をレットがボニーと名付けると、レットはボニーが自分たちの世界に受け入れられるには、自分の評判を変えなければならないと思い始める。メラニーは、レットが南部連合軍で戦ったことを知らしめることで、その手助けをする。ボニーが生まれた後、スカーレットは、彼女がこれ以上子供を持たないだろうと言うと、その時点で、これ以上の妊娠を確実にする唯一の方法は、セックスからの完全な禁欲だったので、レットは、ひどくニュースを取ります。スカーレットはまだ彼女はアシュリー-ウィルクスと結婚できることを願って、彼女は一日彼を見て、彼を抱きしめてキャッチされています。その夜のパーティーで、レットは彼女に同伴することを拒むが、まずは彼女が着るべき真っ赤なドレスを選び、行くことを強要する。スカーレットは不安だったが、いつものように頭を抱えて出撃する。しかし心配は無用。メラニーはいつものように "愛するスカーレット "を心から愛し、受け入れてくれ、ゲストのもとへ一人一人案内し、挨拶をさせる。アシュリーの妹インディアがスカーレットの評判を落とすと、家から出て行くよう命令するほどだ。しかしRhettは非常に怒り、傷つき、その夜遅く、彼女が寝る前にポートワインを飲もうと階下に忍び込んだとき、彼は激しく彼女を掴み、2階の寝室に運び込む。翌朝、彼女は幸せそうに目を覚ますが、その気分もつかの間、彼はボニーを連れて旅立つと言い出す。ロンドンでは、ボニーの世話をするために雇ったナニーが、ボニーが暗闇を怖がるからと常夜灯をつけずにいたため解雇し、その女性が、ボニーには弱点などないと言って、子供に屈することで自分が弱くなると言い張るのに激怒する。スカーレットを小さくしたようなボニーは家に帰りたいと言い、父親はすぐに帰ると約束する。娘の悪夢を見ると、新婚旅行で見た母の悪夢を思い出すのだろう。しかし、最後の夜に彼女を担いで登った巨大な階段でスカーレットを出迎えたとき、彼女は別の赤ん坊を妊娠していると冷たく言い放つ。彼は彼女の腕を掴み、自分の子かアシュリーの子かと問う。怒ったスカーレットは激しく腕を振りほどき、階段から落ち、生まれてくる子供を殺してしまう。
スカーレットとレットは、ボニー、今では彼らの唯一の子供は、彼女の馬をジャンプに主張したときに、さらに荒廃（非常に動揺）しています。スカーレットは、彼の馬をジャンプしながら、彼女の父の致命的な事故へのフラッシュバックを持っており、彼女を停止するためにレットを懇願し、ジャンプアップします。しかし、その暇もなくボニーは落馬して死んでしまう。ボニーの遺体とともに部屋に閉じこもったレットを助けるため、マミーに呼び出されたメラニーも重病で、次の出産には耐えられないと言われていたにもかかわらず、もう一人身ごもっていた。彼女はレットの家のドアの前で倒れ、家に運ばれる。スカーレットとレットは、メラニーが死ぬかもしれないという知らせを受け、急いで彼女のもとへ向かいます。二人きりになったメラニーは、スカーレットに夫のアシュレイを頼むと同時に、スカーレットを愛するレットを愛してやまない。彼女はその直後に亡くなり、アシュリーは非常に動揺する。スカーレットは、メラニーがアシュリーにとってどれほど大切な存在であったか、そしてスカーレットが彼にとってこれほどまでに大切な存在であるはずがないことにようやく気づき、また、メラニーに対して長年にわたって嫉妬やネガティブな思いを抱きながらも、彼女が本当に自分の最高の、最も愛する友人であったことにようやく気がつくのである。そして、これらの啓示を受けた彼女は、霧の中を走りながら--夫のもとへ帰りながら、これは彼女の悪夢であり、その意味は、レットが本当に彼女が愛し、一緒にいたいと思っている男性だということにも、ようやく気づくのであった。
スカーレットは急いで帰宅してレットを探し出し、どれほど愛しているかを伝えるが、レットは自分が愛されなかったように感じるから離婚したいと告げる。彼は娘であるボニーを失ったことにまだ大きな傷を負っており、スカーレットを階段に座らせたまま、生まれて初めて一人で、望まれざる存在になる。そして、自分にはいつもタラがいることに気づく。そこで彼女は、今はレットやメラニー、アシュリーのことを考えず、タラのもとに帰って明日から考えようと決心する。
心に残る名言
この映画にはたくさんの有名なセリフがあります。人々はこれらのセリフを覚えていて、この映画にとって重要なものだと考えています。
- スカーレット: 閣下、あなたは紳士ではありませんね。
Rhett: そして、あなたは、お嬢さん、レディーではありません。
- Rhett: 十分な勇気を持てば、評判などなくてもやっていける。
- レット (スカーレットに):いいえ、私はあなたにキスしないと思います。あなたはキスを必要としていますが、ひどく。それが君の悪いところだ。キスの仕方を知っている人に、頻繁にキスしてもらうべき。
- スカーレット：今はそのことを考えられないの。そんなことしたら、気が狂いそう。明日考えるわ。
- スカーレット（フランクに）。素晴らしい火の玉ねもう私を困らせないでね、「シュガー」なんて呼ばないでね。
- レット (スカーレットに):正直なところどうでもいいんだ
- スカーレット：やっぱり、明日は我が身！？
- スカーレット：神が私の証人であるように、私はもう二度と飢えることはないでしょう
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