カバ科: カバの仲間の科

形態的特徴

カバは樽形の体、短い四肢、大きな頭部、そして牙状に発達した切歯と犬歯を備えた非常に大きな口が特徴です。目、耳、鼻孔は頭頂部寄りに配置されているため、体の大部分を水中に沈めたままでも、周囲を見たり呼吸したりできます。皮膚は赤みを帯びた油性の分泌物を出し、日焼け止めのように働くほか、抗菌性もあるとされています。食性は草食で、多くは夜間に草を食べ、体温を下げて敏感な皮膚を守るために水へ戻ります。

種と行動

• カバ（よく知られた大型種）: 水中では社会性が高く、しばしば縄張り意識を示します。
• コビトカバ（より小型で、より陸生的かつ単独性が強い）: 森林の湿地に生息し、カバに比べて希少です。分類によっては別の属名が用いられることがあります。現生種の一覧も参照してください。

進化・分布・保全

カバ科は、絶滅した偶蹄類の近縁群から進化し、分子証拠と化石証拠によればクジラ類（クジラやイルカ）に近縁です。化石の近縁種は、過去の地質時代にははるかに多様でした。現在、カバ類はアフリカ亜サハラ地域に分布し、河川、湖沼、湿地に生息しています。現生2種はいずれも、生息地の喪失、狩猟、人間と野生動物の衝突による圧力を受けており、保全活動には保護区の整備、生息数の監視、人との衝突を減らすための地域管理が含まれます。

カバは草を食べる存在として、また水圏環境を変化させる存在として生態学的に重要であり、多くの文化の中でも目立った存在です。また、人間がその縄張りに入ったとき、アフリカで最も危険な大型哺乳類の一つとしても認識されています。