カバ（Hippopotamus amphibius）、またはカバは、古代ギリシャ語で「川馬」（Ιπποππόταμος）と呼ばれ、通常は植物を食べるアフリカの大型哺乳類です。現存する家族Hippopotamidaeの種は2つだけで、カバともう一つはピグミーカバです。
特徴
カバは陸上ではゾウに次いで大きな動物で、体重では上位に入ります。ゾウが最も重く、シロサイは2番目に重いですが、カバはそれらに次ぐ大きさになります。体つきはいわゆるバレル状で、非常に大きな口と牙、ほとんど毛のない厚い皮膚、短い足を持ちます。通常の体重はおよそ1.5～3トンで、陸上哺乳類の中では3番目に重い種にあたります（シロサイは約1.5～3.5トン、ゾウは種により約3～9トン）。短く太い足ながら、短距離では人間よりずっと速く走ることができ、時に短距離で時速30km（19mph）近く出す個体もあります。
- 皮膚分泌物：皮膚から分泌される赤褐色の粘液（俗に「血の汗」と呼ばれる）が日焼け止めや抗菌作用を持つ。
- 口と牙：長い犬歯（牙）は威嚇や闘争に使われ、時に非常に大きく成長する。
- 水中適応：半水生で、体温調節や皮膚保護のために水や泥で体を冷やす習性がある。
生態・行動
カバは半水生の生活を送ります。これは、普段は陸上で餌を摂るものの、多くの時間を川や湖の水中で過ごすことを意味します。昼間は主に水の中や泥の中で涼をとり、個体群（オスが複数のメスと子を率いる群れ）で集まって休みます。オスは縄張りを持ち、群れを形成することが多く、1頭の支配オスが5～30頭のメスとその子どもたちを率いることがあります。
夕暮れや夜間になると水辺から出てきて草むらや草地へ移動し、草むらの草を食べます。水中では比較的社交的に見えますが、陸上での採食は単独で行うことを好む個体も多いです。泳ぐのではなく水底を歩いて移動することが多く、息を止めて水中で数分間潜ることができます。
食性
主に草食で、夜間に活動して短時間で大量の草を摂取します。1頭あたり1晩に数十キログラムの草を食べることがあり、主食は短草や水辺の植物です。消化は反芻（反芻ではない）ではなく、単胃でありながら大量の植物を摂って効率よく栄養をとります。
繁殖
妊娠期間は約8か月（約240日）で、通常1頭の仔を出産します。出産はしばしば水中で行われ、仔は生まれた時点で泳ぐことができ、体重はおおむね25～50kg程度とされています。母親は授乳と保護を行い、仔は数か月で母乳と植物食を併用しながら成長します。離乳は数か月から1年程度で、社会的には母と共にしばらく群れに留まることが多いです。
分布と個体数
カバは主にサハラ以南のアフリカに分布します。全体の個体数はおよそ12万5千～15万頭と推定されています。国別では、ザンビア（約4万頭）やタンザニア（約2万～3万頭）に多く生息しています。その他、南部アフリカ、東部アフリカ、中部アフリカの河川や湖沼域に点在しています。
危険性と人間との関係
カバは世界で最も獰猛な動物の一つとされ、アフリカではしばしば最も危険な動物の一つと呼ばれます。特に水辺付近で人間がカバの通り道を塞いだり、母子を脅かしたりすると攻撃される危険があります。カバは大きな牙と強力な顎を使って攻撃し、小さな船をひっくり返す事故や、歩行者や漁師への致命的な攻撃例も報告されています。
人とカバの衝突を避けるための一般的な注意点：
- 水辺近くで不用意に徒歩で近づかない。
- カバの群れと人間の間に立たない（特に夜間の移動経路）。
- ボートやカヌーは浅瀬や群れの近くで操縦を控え、甲板で騒がない。
- 観察は安全な距離から、車内や適切な観察ポイントで行う。
保護状況と脅威
カバは生息地の破壊や人間による干渉、肉や牙（象牙のように扱われる犬歯）を目的とした狩猟によって脅かされています。地域によっては密猟や水資源の利用競合が深刻で、局地的に個体数が減少しています。国際的には取引規制や保護区の設定、持続可能な管理が実施されており、国際自然保護連合（IUCN）による評価やCITESによる国際取引規制が保護対策の一部になっています。
その他の知識（雑学）
- 文化的側面：古代エジプトでは、カバは女神タウエレトなどと関連づけられて崇拝されたことがあります。
- 皮膚の分泌物は紫外線防御や抗菌作用があり、学術的にも興味深い物質として研究されています。
- ピグミーカバとの違い：ピグミーカバは森林性でより小型・孤立性の種であり、生態や分布が大きく異なります（ピグミーカバは別種）。
- 寿命：野生での平均寿命は数十年（おおむね30～40年程度）、飼育下ではそれ以上生きる個体も報告されています。
カバは生態系の中で重要な役割を果たす大型哺乳類であり、その保全には生息地保護と人間活動との共存策が不可欠です。
