ローマカトリック教会の教皇、神聖ローマ帝国の皇帝、ポーランドの王（選帝侯）、ローマ共和国の領事など、ある統治者の在位と次の統治者の就任の間に生じる期間を一般にインタレグナム（空位）と呼びます。また、この語は君主個人の交代に限らず、政府や組織、社会秩序が一定の形での継続性を欠く期間全般を指すこともあります。このような空位の期間は平穏に管理されることもあれば、外部からの権力争いや内部の混乱によって深刻な混沌や無政府状態に繋がることもあります。

英国のような一部の君主制国家では、「王は死んだ、王は万歳」という慣用句に表される原則により、通常空白期間は回避されるとされています。すなわち、法的・憲法的には前任者の死または退位と同時に王位が直ちに継承され、主権の連続性が保たれます。このため戴冠式や即位式などの儀礼は形式的・宗教的な意味合いが強く、実際の統治権の移転はそれより先に生じます。他方で、伝統や法制度によっては新君主の支配が正式に開始されるのは戴冠式や議会承認など特定の手続きを経てからと定められている場合もあり、その間に限られた形での「空位」が生じることがあります。

空位がもたらす影響

  • 権力の空白と争い：明確な継承規定がない場合、複数の勢力が正統性を主張して争いが発生しやすくなります。
  • 行政・統治の停滞：重要な意思決定や人事が先送りされ、政策実施や行政サービスに支障が出ることがあります。
  • 社会的不安と経済的影響：政治的不確実性が高まると市場の混乱や国民の不安を招き、投資・経済活動に悪影響を与えることがあります。
  • 形式的空位と実務的継続：形式上は空位でも、官僚機構や暫定的な指揮系統によって日常的な統治は維持されることが多いです（例えば教皇空位時のにおける枢機卿団の管理など）。

空位を回避・緩和する仕組み

  • 明確な継承法の整備：憲法や法律で自動継承の規定を置く（英国の慣行のように死と同時に継承が生じる等）。
  • 摂政や暫定政府の規定：未成年や不在時の統治を担う摂政（レジンシー）や臨時内閣の設置を法律で定める。
  • 議会や司法の関与：継承や正統性を巡る紛争を裁定するための手続きを明確にする。
  • 儀礼と法的効力の分離：戴冠や就任の儀式は形式的・象徴的な役割にとどめ、法的効力は別の明確なトリガー（死亡届や宣言等）で発生させる。
  • 行政の継続性確保：官僚組織や省庁が非常時にも機能を維持できる体制を整えることで、空位期間中の統治の空白を埋める。

歴史的には、空位が短期間で収束し平和的に移行が行われた例もあれば、長期化して内戦や国家の再編を招いた例もあります。したがって国家・組織の安定を保つためには、継承や権限移譲に関する明確な規定と、それを支える制度的な仕組みが重要です。