アカウミガメ（Caretta caretta）とは｜特徴・生態・分布・産卵地・保護情報
アカウミガメ（Caretta caretta）は、海に生息するカメの一種です。カメ目カメ科に属し、正しくはウミガメ科（Cheloniidae）に分類されます。
アカウミガメは世界中の海に生息しています。アカウミガメが産卵する海岸は、北米のアメリカ（主にフロリダ州）、アジアのオマーン、太平洋のオーストラリアなどの海岸に多く見られる。また、チリ、ギリシャ、インドネシアなど他の国の近くにもアカウミガメが生息しています。日本では沖縄や九州南部の砂浜などでも産卵が確認されており、地域ごとに個体群の生息状況や保護対策が行われています。
特徴
外見：成体の甲長はおおよそ70〜95cm、体重は約80〜200kg程度になる大型のウミガメです。甲羅（こうら）はやや幅広く、頭部が大きくがっしりしているのが特徴で、強い顎で硬い貝類や甲殻類を砕いて食べます。甲羅や体色は茶褐色〜赤褐色で、個体や年齢により濃淡があります。
成長と寿命：成長は遅く、性成熟には10〜30年かかるとされ、寿命は数十年に及びます。成熟後は長距離を回遊する個体群も多く、広域移動を行います。
生態
食性：主に動物食で、貝類、カニ、エビ、クラゲ、小魚などを食べます。顎が強いため、硬い殻をもつ餌も処理できます。
繁殖：繁殖期には雌が砂浜に上陸して産卵します。一度の産卵での産卵数は個体差がありますが、1回あたりおおむね50〜120個程度の卵を複数回（複数巣）産むことが多いです。卵は温度依存性決定（TSD）により孵化時の砂温が高いと雌が多く、低いと雄が多くなる傾向があります。孵化した幼亀は夜間に海へ向かい、月明かりや海面の反射光を頼りに方向を定めますが、人工光による攪乱（光害）が問題になっています。
分布と産卵地
アカウミガメは温帯〜熱帯の大洋や沿岸域に広く分布します。産卵地として知られる主要地域には、先に述べたフロリダ、オマーン、オーストラリアなどに加え、地中海沿岸や南米の一部、東南アジアの島嶼部などがあります。個体群ごとに回遊パターンや利用する生活域が異なり、海洋環境や餌資源に応じて移動します。
脅威と保護
主な脅威：
- 漁業による混獲（定置網やトロール、延縄などに誤ってかかる）
- 海洋ごみ、とくにプラスチックの誤食や絡まり
- 砂浜の開発や人工光による巣や幼亀の減少
- 気候変動による砂温上昇（性比の偏りや巣の高温化）
- 卵の採取や密漁
保護対策：アカウミガメは多くの国で保護対象となっており、国際的にも取組みが進められています。具体的には、産卵地の保全（立入制限や夜間灯火規制）、巣の保護や移植、混獲低減のための漁具改良（Turtle Excluder Device：TEDの導入など）、漂着ごみ対策、監視・調査と市民啓発が行われています。地域ごとの保護活動と国際協力が重要で、地元住民や観光業者との連携も効果的です。
保全状況：国際自然保護連合（IUCN）では、アカウミガメは世界的に注目される保全対象となっており、個体群によって保全度合いが異なります。保護活動により個体数が回復している地域もあれば、依然として厳しい状況にある地域もあります。
私たちにできること
- 海岸でのゴミを持ち帰る、プラスチック使用を減らす
- 夜間に海岸近くで余計な灯りを点けない（幼亀の進路を妨げない）
- 地元の保護活動や調査ボランティアに参加する
- 持続可能な漁業や製品を選ぶことで混獲の削減に賛同する
アカウミガメは海の生態系で重要な役割を果たす種です。産卵地や回遊路を含む生息環境の保全は、個体群の将来を左右します。地域ごとの状況を理解し、できることから取り組むことが大切です。
彼らの暮らしぶり
アカウミガメは魚やイカ、クラゲ、カニなどの海の小動物を食べる。アカウミガメは2、3年に一度、主に3月から6月にかけて、海を移動しながら交尾をする。メスのアカウミガメは産卵の準備が整うと、赤ちゃんのときに卵から出た同じ浜辺に必ず戻ってくる。ほとんどのアカウミガメは6月から7月にかけて卵を産む。多くは100から126個の卵を産む。卵はピンポン玉によく似ている。
卵から出てきたアカウミガメの赤ちゃんは子ガメと呼ばれる。鳥やカニなど他の動物に食べられないように、通常は夜に出てくる。子ガメは朝日の光を追って海へ。海藻（海に生える植物）のある海域に泳ぎ出て、他の動物から身を隠しながら成長する。
ほとんどのアカウミガメは寒くなる時期に暖かい海域に移動するが、中には寒くなると冬眠、つまり長い時間眠ってしまうものもいる。冬眠しているときは、7時間くらい水の中にいて、息を吹き返すこともある。
アカウミガメは30年から50年以上生きる。
人から守る
かつてアカウミガメは、肉や卵をとるために人間に捕獲されていた。また、その脂肪や甲羅は、薬や櫛などの材料として使われていました。現在ではアカウミガメの数は少なくなり、多くの国で政府が法律でアカウミガメの捕獲を禁止しています。
現在、アカウミガメの主な危険は、漁師が使用する網で、誤って死んでしまうことがあります。また、ボートや釣り針など、人間による危険もあります。
文明は、海岸の建設により、アカウミガメの繁殖サイクルに害を及ぼしている。
