経度（東西位置を示す地理座標）

経度の測定方法

慣例により、本初子午線には0°が割り当てられる。東側の地点には正の値を、西側の地点には負の値を与えることが多く、EおよびWの記号で表す場合もある。経度は0°から±180°までの範囲をとり、これは地球の反対側に相当する。180°付近の線は国際日付変更線と密接に関係している。体系によっては、東向きに測る0～360°の表記を用いる。子午線は極で収束するため、経度1度が地表上で表す実際の距離は緯度によって異なる。距離は赤道で最大となり、極ではゼロまで減少する。

単位、表記と時刻

経度は一般に、度・分・秒（例：西経74° 0′ 0″）または十進度（例：−74.0000°）で記録される。地球は24時間で360°自転するため、経度15°ごとに太陽時の1時間に相当する。言い換えれば、経度1度は時間の4分に等しい。経度と時刻のこの結び付きは、時間帯の基礎であり、経度が分かっている場合に地方太陽時を求める基礎でもある。

歴史と経度の決定

数世紀にわたり、船員は天体観測によって緯度を決定できたが、海上で経度を求めることには大きな困難を抱えていた。この問題は航海者と政府の双方によって認識されていた。主な解決策は二つ生まれた。月や惑星の位置を既知の基準と比較する天文的方法と、基準子午線の時刻に合わせた正確な時計を携行する機械的方法である。18世紀から19世紀にかけて航海用クロノメーターが改良され、時刻にもとづく経度の決定が実用化した。その後、国際社会は19世紀の外交会議を経てグリニッジを通る単一の本初子午線に合意し、海図と航法の標準化を進めた。

実用上の重要性と用途

経度は、地図作成、航法、測量、GPSなどの衛星測位システム、および現代のWGS84測地基準に不可欠である。地理座標、すなわち緯度と経度を組み合わせることで、地点の正確な図示、経路計画、時刻の取り扱いが可能になる。航空、海運、緊急対応を含む多くの分野で、正確な経度の値は緯度と同じく重要である。

主な事実と区別

• 赤道において経度1度が地表で表す距離は約111kmである。緯度φでは、およそ111km × cos（φ）に等しい。
• 経線は極で交わる大円であり、極の近くを横切ると、短い距離でも経度が急速に変化しうる。
• 対蹠点どうしの経度は、符号を考慮して、または360°を法として180°異なる。
• 異なる表記慣例が存在する。符号付きの度、E/W接尾記号、0～360°の範囲などである。座標データベースや地図サービスは、使用する慣例を文書化している。

地図投影法、本初子午線、座標系についてさらに読むには、経線、測定方法、航法史に関する資料を参照されたい。測定技術、緯度、および本初子午線に関する歴史的解説がある。ほかに役立つ主題として、子午線の定義、極域の幾何学（北極および南極）、現代の時刻計測と標準、航海者が使用する実用的な航法案内が挙げられる。測地基準、地図投影法、全地球測位システムに関する資料には、技術的な議論や実装例もある。東西の表記慣例、西向きの表記法、符号付き座標、角度測定、赤道上の距離、惑星座標系を参照。

著名な都市のおおよその経度の例として、ロンドンは0°付近、ニューヨークは西経約74°、東京は東経約139°である。これらは、経度が緯度と組み合わさることで、地球上のあらゆる場所を位置づけられることを示している。