メトン周期は、太陽年と太陰月のあいだに見られるほぼ一致の関係であり、19太陽年は235朔望月にかなり近くなります。この数値関係により、この周期は天文学や暦の研究・構成に役立ち、月相を太陽年の中でおおむね同じ日付へ戻すことができます。

主な特徴

  • 期間：19太陽年のあいだに、月は約235朔望月を進む。
  • 閏月の入れ方：多くの太陰太陽暦では、季節と月をそろえるため、19年の区間に7回の追加月（閏月）を挿入する。
  • 実用上の精度：近似であって完全ではなく、わずかな差は何世紀もかけて蓄積するため、追加の補正や、より長い周期が必要になる。

この周期は、紀元前5世紀のアテナイの天文学者メトンにちなむ名ですが、バビロニア人などそれ以前の文化でも知られていました。また、さまざまな暦で実用化されました。古典期ギリシアの史料は、メトンが紀元前5世紀ごろに市民用暦のための19年方式を公表したと伝えています。

用途と例

メトン周期の考え方は、いくつかの歴史的・現代的な制度の基礎になっています。伝統的なヘブライ暦では、ユダヤ教の祭日と太陰月をそろえるため、19年周期の中に7回の閏月を入れます。イースターの日付を定める初期キリスト教の計算法（computus）も、メトン的な関係に依拠していました。多くの太陰太陽暦や教会暦表は、世俗的・宗教的な時間管理において、メトン則またはその修正版を採用しています（太陰太陽暦）。

実際の運用では、通常、19年を1単位とする中で、あらかじめ定めた閏年の並びに従います。たとえば、広く用いられる一つの型では、周期の3、6、8、11、14、17、19年目に閏月を置きます。このような並びにより、月と季節の対応が長期間保たれます。

限界と改良

有用ではあるものの、メトン周期は近似です。19回の太陽回帰年と235朔望月のわずかなずれは蓄積するため、長期的な正確さには補正が必要になります。古代の天文学者は改良案を提案し、もっとも有名なのが、4回分のメトン周期を調整するカッリッポス周期です。現代の暦では、季節的・天文学的な整合を保つために、さらに追加の規則が用いられます。月の月と暦設計に関する技術的な研究には、太陰月に関する資料が参考になります。