銀河系

サイズ

天の川銀河の恒星円盤の直径は約10万光年（9×¹⁰¹⁷km）で、平均で約1000光年の厚さがあると考えられています。

太陽から300光年以上離れた場所には、少なくとも2000億個の星があり、おそらく4000億個の星があると推定されている。この数字は、太陽から300光年以上離れたところにある、検出が困難な超低質量星、すなわち矮星の数に依存する。そのため、現在の推定数は不確かなものとなっています。これは、隣のアンドロメダ銀河の1兆個（^{1012個）の}星と比較することができます。

天の川銀河の恒星円盤には、星が存在しない半径のような尖った部分はありません。むしろ、星の数は、銀河系の中心からの距離に応じて滑らかに減少していきます。半径約4万光年を超えると、星の数はもっと早く減りますが、その理由はよくわかっていません。

星の円盤の向こう側には、さらに厚いガスの円盤が広がっています。最近の観測によると、天の川銀河のガスの円盤の厚さは、これまでの2倍の12000光年程度であることがわかってきました。天の川の物理的な大きさの目安として、冥王星の軌道までの太陽系をアメリカの4分の1（約1インチ、直径25mm）の大きさに縮小した場合、天の川の直径は2000kmになります。秒速２２０キロで、太陽系が銀河系の１周（銀河年）を終えるのに約２億４００００万年かかる。

銀河のハローは外側に広がっていますが、天の川の衛星である大マゼラン雲と小マゼラン雲の軌道によってその大きさが制限されています。この距離以上になると、ほとんどのハロー天体の軌道がマゼラン雲によって乱され、天の川の近くから放出されてしまうことになります。

銀河中心

銀河の中心で外側に膨らむ銀河円盤の直径は7～10万光年。

太陽から銀河中心までの正確な距離は議論されています。最新の推定では、銀河中心までの距離は25-28,000光年とされています。

銀河の中心付近の物質の動きから、非常に大きな質量を持つコンパクトな天体であることがわかる。天の川銀河の中心を示すと考えられていた「いて座A*」と名付けられた強烈な電波源が、超巨大ブラックホールであることが確認されました。銀河の中心には、ほとんどの銀河が超巨大ブラックホールを持っていると考えられています。

銀河の棒の性質についても活発に議論されており、長さの半分の長さと向きは3,300～16,000光年（短い棒か長い棒か）、10～50度と推定されています。アンドロメダ銀河から見ると、私たちの銀河の中で最も明るい銀河になります。

天の川のらせん状の腕。私たちの太陽はオリオン座とシグナス座の腕の中にあります。


観測された天の川銀河の渦巻き構造。矢印は、渦巻きの腕に対する太陽系の運動方向を示している。

神話

ギリシャ神話では、ゼウスはヘラが眠っている間に、母親が不死身の女性であった息子（ヘラクレスの赤ちゃん）をヘラの乳房の上に置き、赤ちゃんがヘラの神の乳を飲んで不死身になるようにします。しかし、赤ん坊に授乳している最中にヘラは目を覚まし、自分が知らない赤ん坊を授乳していることに気づく。ギリシャ神話によると、ヘラは赤ちゃんを押しのけて、彼女のミルクの流れが夜空に飛び散り、天の川と呼ばれるかすかな光の帯を作ります。

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