マイク・ヒューズ（1956年2月9日 – 2020年2月22日）は、広く「マッド・マイク」として知られた、アメリカのリムジンドライバーから転じたアマチュア・ロケット愛好家であり、話題性を重視したスタント・パフォーマーだった。彼は、自作の蒸気式ロケットを製作・操縦し、高度を得ること、注目を集めること、そして自身の信条を広めることを目的としていた。ヒューズは、危険を伴う独学の工学的試みと、地球平面説への公然たる支持、そしてたびたびのメディア出演を組み合わせたことで、賛否の分かれる存在となった。
活動と世間での姿
ヒューズは、派手な打ち上げやテレビ向けのスタントを通じて注目を集めようとした。彼は自分のロケット計画を、地球の大気の端に到達する試み、あるいは主流の科学的見解に疑問を投げかけると自分が信じる映像を得るための試みだと説明していた。資金や宣伝には、クラウドファンディング、地元イベント、インタビューを活用した。彼の人物像は、伝統的なデアデビルの見世物性と、現代的なソーシャルメディアの演出性を併せ持ち、好奇心と批判の両方を引き寄せた。
ロケットと方法
ヒューズは、一般的な液体燃料式や固体燃料式の設計に頼らず、金属管と溶接した部材で作る蒸気式ロケットを好んだ。彼の飛行は、通常、小さなキャビンまたは台座をロケットに取り付け、短い推進上昇を行い、その後は主としてパラシュートで降下を遅らせる回収方式を伴っていた。そうした設計は型破りであり、専門の航空宇宙技術者や安全専門家から精査の対象となった。彼らは、アマチュアによるロケット開発の危険性や、パラシュートに頼る回収のリスクに注意を促した。
注目された試みと挫折
ヒューズは何年にもわたって複数の打ち上げを計画したが、そのたびに技術面や運営面での問題に直面した。たとえば、2019年8月の試みは機械的な不具合のため延期され、その後の試みも、ヒューズが熱疲労を起こしたことで遅れた。こうした延期は、規制された試験施設の外で高リスクの実験を行うことの実際的な難しさを示していた。
致命的事故と直後の反応
2020年2月22日、ヒューズはカリフォルニア州バーストウ近郊でロケット打ち上げを行っていた最中に死亡した。彼は、今後放送予定だった Science Channel のシリーズ向けにこのスタントを撮影していたと報じられているが、その際、ロケットのパラシュートが早まって展開し、降下中に機体から外れたように見えた。彼は64歳だった。この出来事は、放送局の責任、危険なアマチュア実験の規制、そして見世物と安全性の緊張関係をめぐる議論を改めて呼び起こした。
遺産と評価
ヒューズの生涯と死は、いくつかのより広いテーマを浮かび上がらせた。すなわち、DIY工学が大衆の想像力を引きつける魅力、正式な監督なしに複雑なシステムを組み立てて運用する場合の潜在的危険性、そして周縁的な信念が劇的な行為を通じて増幅されうること、である。支持者は彼を、慣例に挑戦する大胆なショーマンとして記憶する。一方で批判者は、彼のやり方を無謀であり、誤情報が危険なスタントと結びつく例だと見る。彼の物語は、創意に富んだ野心と厳格な安全実践の必要性の両面を示す例として、今なおジャーナリスト、教育者、ものづくりに関わる人々の間で語られている。