ニクス（冥王星の衛星） — 発見・軌道・大きさ・ニューホライズンズ探査
冥王星の衛星ニクスの発見秘話、軌道とサイズ推定、色の変化やニューホライズンズ探査成果を写真とデータで詳述。
ニクスは、冥王星の非球面月である。2005年6月にハッブル宇宙望遠鏡冥王星コンパニオン探索チームによって、ヒドラとともに発見されました。
発見と命名の経緯
発見画像は2005年5月15日と5月18日に撮影され、2005年6月15日にMax J. Mutchler、8月15日にAndrew J. Stefflがそれぞれ独自に発見しました。2002年に保存されていた写真からの確認を経て、2005年10月31日に発表されました。月は、S/2005 P 1 (Hydra) と S/2005 P 2 (Nix) に指定されました。
正式名称「ニクス」は、ギリシャの闇と夜の女神、チャロンの母に由来します。名称は2006年6月21日にIAU通達8723で発表され、ここでは冥王星IIの呼称も与えられています。ニクスとヒドラの命名には、探査機ニューホライズンズの頭文字（N と H）にちなむ意図も込められました。当初の案では古典的な綴りのNyxを使うことが検討されましたが、既存の小惑星3908年のNyxとの混同を避けるため、「ギリシャ語の名前のエジプト語綴り」に変更されました。
軌道
ニクスはチャロンとほぼ同一の軌道面を共有し、冥王星の周りをおよそ24.9日で一周します（潮汐で同期しているチャロンとは異なり、小さな外側の衛星群は独立した軌道運動を続けています）。ニクスの軌道は冥王星・チャロン系から見ておおむね円形に近く、チャロンとの公転周期比は約4:1に近いため、近似的な軌道共鳴関係にあることが知られています。
大きさ・形状・表面
発見時、ニクスの直径は反射率（アルベド）に依存する推定で示されました。もしその反射率がチャロンの約35％に似ているとすると約46km、最も暗いカイパーベルト天体のように反射率が4％の場合は137kmと計算されました。発見画像では、ニクスは冥王星の6,300倍も暗く、ヒドラよりもわずかに暗く、やや小さいことが示唆されていました。
2015年のニューホライズンズ探査により、ニクスは不規則な形状を持つこと、長さが数十キロメートル級であること、そして表面に清浄な水氷が多く存在することが明らかになりました。直接観測からは平均直径は数十キロメートル（おおむね40–50km程度）と見積もられ、局所的に高い反射率を示す領域が確認されています。これにより、初期の幅のある推定値が収束しました。
色・組成・自転
初期の地上およびハッブル観測では、ニクスは冥王星本体のような赤みを帯びていると報告されたことがありましたが、より詳しい観測ではヒドラや他の小衛星と同様に灰色がかった色（ニュートラルな色調）であるとの報告が優勢になっています。スペクトル観測および探査機によるデータは、表面に水氷の吸収帯があることを示しており、表面組成に氷が主要成分として含まれていることを支持します。
ニクスの自転は小さな非球形天体に典型的なもので、冥王星・チャロンの強い重力場や多体系の影響を受けて複雑（非同期で変動する）な回転状態を示すと考えられています。小さな衛星群は一般に潮汐でチャロンのように同期回転しておらず、角運動量の変化により自転軸や自転速度が変動する場合があります。
ニューホライズンズ探査
ニクスは2015年のニューホライズンズミッションで冥王星系とともに訪問され、遠隔観測により表面の詳細、形状、アルベド、色調、スペクトル情報などが得られました。これらのデータは、ニクスと他の小衛星が水氷に富み、冥王星系の形成史や衝突起源シナリオを理解するうえで重要な手がかりを与えました。
学術的意義と今後の研究
- ニクスを含む冥王星の小衛星群は、巨大衝突による破片から形成された可能性が高く、冥王星-チャロン系の形成史を解明する手がかりを提供します。
- 表面組成や色の違い、回転状態の解析は、衛星の進化過程、表面変化（例：放射線風化や衝突再加工）を理解するうえで重要です。
- 将来の望遠鏡観測や数値シミュレーションにより、軌道共鳴の詳細、自転の長期挙動、表面の細部構造などがさらに明らかになることが期待されます。
まとめると、ニクスは2005年に発見された冥王星の小さな外側衛星で、2015年の探査で不規則な形状・水氷に富む明るい表面が確認されました。名前はギリシャ神話の夜の女神ニクスに由来し、冥王星系とその起源を理解するうえで重要な対象です。
ニクスとヒドラの ディスカバリー画像
質問と回答
Q:ニックスとは何ですか?
A:ニクスは冥王星の非球面月です。
Q: ニクスはいつ発見されたのですか?
A: ニックスは、2005年6月にハッブル宇宙望遠鏡冥王星探査チームによって、「ヒドラ」とともに発見されました。発見時の画像は2005年5月15日と5月18日に撮影され、2005年6月15日にマックス J. マッチラー、2005年8月15日にアンドリュー J. ステフルが独自に発見した。2002年に撮影された写真から確認され、2005年10月31日に発表されました。
Q: ニックスが冥王星の周りを一周するのにかかる時間は?
A: ニックスが冥王星の周りを一周するのに24.9日かかります。
Q: ニクスの大きさはどのくらいか?
A:大きさが直接測定される前に、月の直径は、カロンの35%程度の反射率なら46km、最も暗いカイパーベルト天体のような4%の反射率なら137kmと計算されています。
Q: ニクスは冥王星と比べてどのくらい明るいのでしょうか?
A: 発見された画像では、ニクスは冥王星の6300分の1の暗さである。
Q: ニックスに関連すると考えられている色は?
A: 初期の研究では、ニクスは冥王星と同じ赤みがかった色で、他の衛星とは違うとされていましたが、最近の報告では、他の衛星と同じ灰色であるとされています。
Q: ニューホライズンズはいつニックスに行ったのですか?
A: ニューホライズンズ・ミッションは2015年にニックスを訪問しました。
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