北アメリカ：地理・歴史・文化の概観

地理と主要地域

地理的に北アメリカは、西を太平洋、東を大西洋、北を北極海という主要な海洋に囲まれる。自然的・文化的な多様性を示すため、しばしば複数の小地域に区分される。一般に認識される地域には、次のものがある。

• カナダ、アメリカ合衆国、メキシコ――大陸内で面積・人口ともに最大級の国々（カナダ、アメリカ合衆国、メキシコ）。
• 中央アメリカ――南アメリカへとつながる地峡部（中央アメリカ）。
• カリブ海地域――熱帯大西洋にある島々と国家からなる群島地域（カリブ海地域）。

これらの区分は、言語、気候、経済、地理の違いを反映している。簡潔な地図帳や、より詳しい行政区分については、大陸の概要資料および海洋境界の地域資料を参照できる。

地質史と形成

北アメリカの地形は、長大な地質史の産物である。数億年にわたり、大陸は形成され、プレートテクトニクスによって変化し、氷河作用と海面変動によって再形成されてきた。古代には北方の陸地の大部分がローラシアなどの超大陸の一部であり、氷期には一時的な陸橋が形成された。代表例には、ベーリンジアを経てアジアと結ばれた経路（ベーリンジア）や、のちに形成された南アメリカとの陸上連結部（パナマ地峡）がある。古地理の復元や年代順の資料については、超大陸研究やローラシア研究を参照できる。

人々、文化、人口

北アメリカには、多様な社会と言語が存在する。先住民は、15世紀後半に始まるヨーロッパ人の探検家・入植者の到来より何千年も前から、この大陸に居住していた。今日の人口には先住民共同体のほか、ヨーロッパ、アフリカ、アジアなどからの移民の子孫が含まれ、多様な文化的伝統がみられる。人口分布には大きな差があり、人口密度の高い都市圏と、人口のまばらな広大な北部地域が併存している。人口と文化に関する概説は、各国・地域の統計資料（大西洋地域研究、北極圏研究）で得られる。

経済、環境、重要性

経済面では、この大陸には世界最大級の経済圏がある一方、発展途上の経済や小規模な島嶼国家も存在する。主要部門には農業、エネルギー生産、製造業、サービス業、観光業が含まれる。環境面では、北アメリカは広大な森林地帯、淡水系、とりわけ五大湖地域、ロッキー山脈などの山地、長い海岸線、バハマのように生物相が豊かな島嶼の生息地を有する。保全上の課題には、生息地の喪失、気候変動の影響、資源管理がある。政策および環境データについては、アメリカ大陸の環境報告書と、大陸間の相互作用を扱う北極圏とシベリアの関連資料を参照できる。

主な区別と参考資料

用語に関する一般的な注意点として、「北アメリカ」はカリブ海地域と中央アメリカを含む大陸全体を指す場合がある一方、文脈によってはカナダ、アメリカ合衆国、メキシコのみを指すこともある。北アメリカは面積では最大級の大陸の一つであり、人口でも世界有数であるが、順位は定義や用いるデータセットによって異なる。ベーリンジアを通る経路などの歴史的な移動路は、初期の人類定住を形作った（氷期の移動経路）。入門的な解説や統計の概要については、北極海研究、カリブ海地域の概説、ならびに各国の概要資料と連邦政府資料による大陸プロファイルを参照できる。テクトニクスから文化史までのより専門的な主題は、学術機関および政府機関の刊行物で扱われている（地域データ、半球分析、地峡の歴史、ベーリンジア研究）。