アウカサウルス — アルゼンチンの白亜紀アベリサウルス科恐竜

身体的特徴

• 体制：頑丈な体つきの二足歩行性肉食動物であり、筋肉の発達した後肢は陸上での移動に適応していた。
• 頭骨と歯：高く深い頭骨、頑丈な歯、骨質の装飾を備えていた。知られている頭骨資料には損傷があり、死の前に受けた負傷をめぐる議論が生じている。
• 前肢：後肢に比べてきわめて短く退縮しており、物をつかむ機能は限られていた。これはアベリサウルス科の際立った特徴である。
• 骨格の完全性：関節した標本には脊柱、骨盤、後肢の大部分が保存されており、アベリサウルス科内の解剖学的比較にとって重要である。

発見と科学的背景

ホロタイプ標本はパタゴニアの白亜紀堆積層から発見された。多数の骨要素がまとまって保存されているため、アウカサウルスは古生物学者がアベリサウルス科の解剖と体の比率を復元するうえで役立ってきた。部分的に損傷した頭骨については、死の直前に外傷を負った証拠とみなす研究者もいるが、埋没中のタフォノミー過程も破損を説明しうる。属名は地域の地理的・文化的な参照を反映し、種小名は発見または研究への貢献者をたたえるものである。

古生態と行動

南方の生態系における中型捕食者として、アウカサウルスは環境内で得られた多様な脊椎動物の獲物を食べていた可能性が高い。獲物には、より小型の鳥盤類や、幼体または衰弱した竜脚類が含まれた可能性がある。頑丈な体格と強い後肢は、前肢で獲物をつかむよりも、強力な咬みつきと前方への突進に依存していたことを示唆する。他のアベリサウルス科と同様に、多様な植物食恐竜が生息する景観において、待ち伏せ型の捕食者または機会的な採食者であった可能性がある。

意義と比較

比較的完全なアベリサウルス科の資料は珍しいため、アウカサウルスは重要である。その骨格は、系統群全体にわたる頭骨形状、四肢の比率、脊椎の解剖を比較するための重要なデータを提供する。より大型で骨質の装飾が発達したカルノタウルスと比べると、アウカサウルスはより軽い体つきだが、獣脚類におけるゴンドワナ南部の放散の一員であることを裏づける重要な特徴を共有する。この属の継続的な研究は、アベリサウルス科がどのように多様化し、後期白亜紀の南アメリカで捕食者の生態的地位を占めたかの理解に貢献している。

獣脚類および後期白亜紀の動物相に関する一般的な背景については、解剖学と地域地質学に関するリンクを参照。恐竜の概要、獣脚類の進化に関する追加資料、アルゼンチンの化石産地および上部白亜系の地層の地域的概説がある。近縁属との比較資料と注記は、カルノタウルスと他のアベリサウルス科を論じる文献に要約されている。