紙とは何か

紙は、主としてセルロース繊維が互いに結合してできた、薄く柔軟なシートである。伝統的には繊維は木材由来だが、綿、麻、竹、再生資源から得ることもできる。日常語としての紙は、書字や印刷に使う一枚の紙だけでなく、書籍や板紙のような大きな製品も指す。簡潔な定義については紙を参照。

組成と製造

現代の紙の多くはパルプから始まる。パルプとは、繊維、水、添加剤を混ぜた懸濁液である。工業生産では木材繊維が主要な原料であり、そのためこの工程は林業や木材の利用と密接に結びついている。機械的または化学的なパルプ化によって繊維を分離し、洗浄し、ときには漂白したうえで、金網上でシート状に形成する。さらに圧搾、乾燥、サイジング、塗工といった処理が、表面特性、強度、吸収性を左右する。セルロースとは、紙に構造を与える天然高分子を指す。

一般的な種類と特性

紙の種類は、厚さ、仕上げ、用途によって異なる。代表的な区分としては、書籍や文房具に用いられる筆記・印刷用紙、新聞用の新聞紙、衛生用途のティッシュ、包装用の厚い板紙がある。紙は、白さ、透過性、吸収性の点でも異なり、これらは印刷業者や画家にとって重要である。典型的な筆記具には鉛筆やペンがあり、製本された完成品は通常書籍と呼ばれる。

用途と実用的な性質

紙は、通信、包装、衛生、芸術、そして多くの産業用途に使われる。水やインクのような液体を吸収できるため、清掃や吸い取りに役立つ（吸収性、水）。表面処理によって吸収を抑えて光沢印刷向けにしたり、逆にタオルやティッシュ向けに高めたりできる。再生紙はバージン繊維への需要を減らし、廃棄物管理において重要な選択肢である。

歴史と発展

紙に似た材料は古代にも先例があるが、マセレートした繊維から薄いシートを作る工程は中国で洗練され、何世紀にもわたって世界へ広がった。19世紀の産業化は紙を大量生産品へと変え、現代のパルプ・製紙産業を生み出した。この産業は、紙、板紙、関連するセルロース系製品を世界的に供給している。

環境面と経済面の考慮

製紙産業は、林業、製造、リサイクルを結びつけている。持続可能な調達、エネルギー使用、水の消費、化学処理は、重要な環境問題である。消費者や企業は、紙を選ぶ際に耐久性、再利用可能性、コストのバランスを取ることが多い。代替繊維、低化学処理、改良されたリサイクルによって環境負荷を減らす取り組みも続いている。

入門向け資料や技術標準については、業界団体や図書館の参考情報を参照するとよい（定義、製造業者の情報、材料ガイドを参照）。