高原（地理学）：高所の平坦地、種類、形成過程、利用

主な特徴

高原の典型的な特徴には、広く平坦または緩やかに起伏する頂部、急な縁辺または急崖、そして隣接する低地との明瞭な標高差がある。頂部は河川や谷によって刻まれることがあり、地域によっては分断された地表となる。高原は孤立している場合もあれば、より大きな山地や高地の体系の一部をなす場合もある。浸食によって縮小された高原面の小さく孤立した残存部は、一般にメサまたはビュートと呼ばれる。

種類と例

• 隆起高原：地殻の大きな部分を押し上げる構造運動によって形成される。大陸上の高原の多くはこの分類に属する。
• 火山性・溶岩高原：繰り返される溶岩流が広く平坦な地表をつくることで形成され、火山性高原と呼ばれることが多い（火山性高原）。
• 開析（または浸食）高原：河川による下刻や風化により、かつて連続していた地表が尾根と谷に分けられた高原。著しく浸食された例は、分離高原と呼ばれることがある（分離高原）。
• 海底高原：オンタング・ジャワ海台のような海底の広く隆起した地域。浅海下の大陸片には、セーシェル海台のような地形が含まれる（海底高原）および（セーシェル海台）。

大陸上の代表例としては、デカン高原（インド）、コロラド高原（アメリカ合衆国）、アルティプラノ（アンデス山脈）、エチオピア高原がある。これらはいずれも、構造運動による隆起、火山活動、浸食が組み合わさって発達してきた。

起源と発達

高原は複数の地質学的過程によって生じる。構造運動による隆起は広範な地殻を持ち上げ、大規模な火山噴火と繰り返される溶岩流は平坦な高地を形成しうる。また、長期的な浸食は、別の過程で生じた地表を孤立させ、平坦化することがある。地質時代を通じて高原の縁辺は後退し、河川は谷を刻み、孤立した残存部はより小さな地形へと変化する場合がある。

利用、重要性と他の地形との違い

高原は実用面と生態学の両方で重要である。放牧地、農業用の段々畑、鉱床、人間の居住地や交通路の場所を提供する。高標高の高原は気象パターンにも影響し、特にチベット高原はアジアのモンスーンの形成に果たす役割で知られる。また、独自の生態系や固有種の生息地にもなる。用語上、高原は低く平坦な地域である平原とは異なり、メサやビュートのような、より小さく孤立した平頂の丘とも区別される。英語におけるplateauの複数形は、綴字の伝統の違いを反映してplateausまたはplateauxと表記される（plateaux/plateaus）。