言語学では、名詞句は文法上の数を持ちます。複数形は文法上の数の一種で、一般に「1より多い個体や要素」を表します。英語では、複数形の名詞句は数が1と異なるときに用いられます（例：2回、3匹、20人の母親など）。これに対して、単数形は通常「1つだけ」を指します（例：one time, a glass, the sun, my mother, Jennifer）。なお、英語では数えられない名詞（不可算名詞）は文法的に単数扱いになります（例：water, the meat, some spaceなど）。

多くの言語では、単語が複数であることを示すために、単語に接尾辞（語尾）をつけることがあります。英語では、通常の複数形の接尾辞は-sです（例えば、catは単数形、catsは複数形）。以下では、英語の複数形の作り方と注意点をわかりやすくまとめます。

英語の複数形の基本ルール

  • 基本形：ほとんどの名詞は語尾に-sを付ける。例：book → books, car → cars.
  • -es を付ける場合：語末が -s, -ss, -sh, -ch, -x, -z のときは-esを付ける。例：bus → buses, box → boxes, church → churches.
  • -y のとき：子音字で終わる -y は -y → -ies（例：city → cities）。母音字で終わる -y は単純に -s（例：boy → boys）。
  • -f / -fe のとき：語尾の -f / -fe が -ves になるものが多い（例：leaf → leaves, wife → wives）が、例外もある（例：roof → roofs）。
  • -o のとき：語尾が -o の名詞は不規則で、-s か -es のどちらかをとる（例：photo → photos, potato → potatoes）。慣用に従う必要がある。
  • 複合名詞：複合語では通常、主要部分（意味上の中心）を複数形にする。例：mother-in-law → mothers-in-law, passerby → passersby。

発音の違い（-s の読み方）

  • /s/：無声音の語末（p, t, k, f, θ など）の後は /s/。例：cats [kæts]
  • /z/：有声音の語末（子音でも有声音、母音の後）では /z/。例：dogs [dɔːgz]
  • /ɪz/ または /əz/：語末が -s, -sh, -ch, -x, -z のときは /ɪz/（または /əz/）。例：buses [ˈbʌsɪz]

不規則変化と特殊な複数形

  • 母音交替：man → men, woman → women, foot → feet, tooth → teeth.
  • 語形変化（-ren）：child → children.
  • 語形が変わらないもの（同形複数）：sheep → sheep, deer → deer, species → species.
  • 外来語の複数形：ラテン語やギリシャ語由来で元の複数形を使うものがある（例：criterion → criteria, phenomenon → phenomena）が、英語流に -s を付ける（criteria → criterias は非標準）など慣用の違いがある。

可算名詞と不可算名詞（countable / uncountable）

英語では名詞を可算（countable）と不可算（uncountable / mass nouns）に分けます。

  • 可算名詞は個々に数えられ、単数／複数の区別がある（例：one apple / two apples）。
  • 不可算名詞は量として扱い、通常は単数形で扱われる（例：water, rice）。不可算名詞を扱うときは some や a piece of、a cup of などの分量表現（partitive）を使う。例：a glass of water, a piece of information。
  • 同じ語でも意味によって可算／不可算が変わる場合がある。例：chicken（料理としては不可算: I like chicken.、動物としては可算: There are three chickens on the farm.）。

数詞と複数形の使い方の注意点

  • 数詞（0, 2, 3, 1.5 など）は通常複数形を要求する：two books, zero people, 1.5 meters。ただし言語変種や単位の表現によって異なる場合がある。
  • 「one」が付く場合は単数形：one apple、a/an も単数を示す。
  • 集合名詞（family, team など）は英語では単数扱い（集合を1単位と見る）になることが多く、動詞の数は文脈や英語の変種（米英）によって単数／複数どちらもあり得る：The team is / The team are（米英の差）。

主語と動詞の一致（agreement）

英語では名詞の数に合わせて動詞の形が変わります。特に現在時制の三人称単数では動詞に -s が付く（He runs）が、主語が複数なら動詞は複数形（They run）になります。学習時に混同しないよう注意しましょう。

よくある例（まとめ）

  • 単純変化：cat → cats, book → books
  • -es：bus → buses, box → boxes
  • -ies：city → cities
  • -ves：leaf → leaves, 例外：roofs
  • 不規則：man → men, child → children, mouse → mice
  • 同形複数：sheep → sheep, deer → deer
  • 不可算名詞：water, information（量を表すときは a piece of information など）

英語の複数形は規則的なものが多い反面、不規則変化や用法の違いも多く、文脈や慣用に従う必要があります。まずは基本ルール（-s, -es, -ies）を身につけ、よく使う不規則名詞を個別に覚えると効率的です。