ポールキャットとは：イタチ科の解説 — 種類・フェレットの起源・米国でのスカンク呼称

ポールキャットとは？イタチ科の特徴・種類、フェレット誕生の起源、米国でスカンクと呼ばれる理由まで分かりやすく解説

Polecatは、一般に中型のイタチ科動物を指す通称であり、学術的には単一のまとまった分類群（単系統＝クレードを形成しているわけではなく）、形態的・生態的に似た複数の種や属にこの名前があてられてきました。英語の "polecat" は地域や文脈によって指す動物が変わるため、日本語でも「ポールキャット」としてまとめて紹介されることが多い言葉です。

呼称の範囲と代表的な種

「ポールキャット」と呼ばれる動物には、同じ属に属するものだけでなく、別属のものも含まれます。代表的なものには次のような種類があります。

• ヨーロッパポールキャット（Mustela putorius）— ヨーロッパに分布し、ヨーロッパポールキャットがこの呼び名の典型例とされます。
• ステップポールキャット（Mustela eversmanii）や、マーブルポールキャット（Vormela peregusna）など、別属や近縁の種。
• アフリカのストライプドポールキャット（Ictonyx striatus）など、地域ごとに「ポールキャット」と呼ばれる種が存在します。

このように「ポールキャット」は厳密な分類名ではなく、共通する外見や生態を基にした俗称であることに注意が必要です（単系統ではない）。

フェレットとポールキャットの関係

家庭で飼われるフェレットは、ヨーロッパポールキャットの系統から人為的に飼いならされたものが起源とされます。つまり、フェレットは野生のヨーロッパポールキャットを祖先に持つ家畜化された個体群であり、ネズミ捕りやウサギ追い（フェレッティング）などのために古くから人間により利用されてきました。フェレットはヨーロピアンポールキャットの家畜化されたものである。

アメリカでの呼び方：スカンクを「ポールキャット」と呼ぶ理由

興味深い点として、北アメリカでは「polecat」が必ずしもイタチ科の種を指さず、遠縁に当たるスカンクのことをポールキャットと呼ぶことが多くあります。これは言語的な転用であり、主な理由はスカンクがもつ強烈な防御臭に由来します。スカンクの強い匂いにより人々が不快感を抱くため、似たように臭いを放つイタチ科動物の俗称として「ポールキャット」が使われるようになった面があります（嗅覚や文化的印象による命名の拡張）。ポールキャットが放つ匂いを嫌う人がいることが、この混同を助長しました。

生態・行動・保全

• 生態：多くのポールキャット類は夜行性または薄明薄暮性で、小型哺乳類（ネズミ類）、鳥類、卵、昆虫、果実などを食べる雑食性・肉食寄りの食性を持ちます。
• 防御：イタチ科やスカンク科の仲間は肛門付近の腺から強い分泌物を出して捕食者を遠ざける習性があります。この匂い成分がしばしば「ポールキャット」という名の由来の一端となります。
• 繁殖と寿命：多くは年に一回繁殖し、1回あたり数頭から十数頭の子を産むことがあります。野生での寿命は数年程度、飼育下ではそれ以上生きることもあります。
• 保全：種や地域によって保全状況は異なります。ヨーロッパポールキャットは比較的安定している地域もありますが、生息地破壊や毒餌・交通事故、外来種や家畜化個体との交雑などにより局所的に圧力を受けることがあります。マーブルポールキャットのように局地的に脅威にさらされている種もあるため、個別の種ごとの評価が重要です。

まとめ

「ポールキャット」は一見単一の動物名のようですが、実際には複数のイタチ科種や別属の種に使われる俗称であり、北米ではスカンク（イタチ科ではなくMephitidae科）を指すこともあります。したがって、学術的・生物学的な話題では種名（学名）や分布域を明確にすることが重要です。習性としては小動物を捕食することが多く、強いにおいを使った防御行動がよく知られています。

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