原口動物（Protostomia）は、動物門の枠組みを超えた大きな系統群で、分子系統学や発生学に基づく高次のクラド（スーパーグループ）として扱われます。伝統的な階級（門・綱など）とは別に整理されることが多く、従来の教科書的な分類体系に対して補完的な視点を与えます。用語の混同に注意が必要で、しばしば別概念の原生生物や、古くから使われる「後生／前生」といった語と取り違えられますが、本稿では原口動物（Protostomia）を指します。なお、このグループは「最初に口ができる（protostome = ‘first mouth’）」という発生学的特徴に由来する名称です。
定義と主な特徴
- 胚発生での特徴：初期の胚発生において、原口（胚の最初の開口部、すなわち胚盤胞の開口部）が通常は口に発達する点が古典的な定義です（対立するのが後口動物で、原口が肛門になる）。ただし例外や変異も存在します。
- 細胞分裂様式と体腔の形成：多くの原口動物では螺旋割（spiral cleavage）や分割様式に特徴があり、また体腔（仮体腔・真体腔）の形成が分裂的（schizocoely）である場合が多い、という傾向があります（ただし群ごとに多様性があります）。
- 形態的・解剖学的傾向：腹側に神経索（腹神経索）を持つことや、外骨格や殻、節など特有の構造を持つ系統が多い点が見られますが、原口動物は非常に多様であり一律の形態特徴ではまとめきれません。
分子系統から見た主要なまとまり
DNA配列の解析の結果、原口動物は大きく複数の系統群に分かれることが支持されており、特に次のようなまとまりがしばしば区別されます：
- Ecdysozoa（例：節足動物、線虫など）
特徴：脱皮（ecdysis）を行う群を中心にまとまり、節足動物、線形動物、輪出（トゥルカ）類などが含まれます。外骨格や節構造、寄生・細胞内生活様式など多様な生活様式が見られます。 - Platyzoa（例：扁形動物・上皮動物、ワムシ類など）
特徴：小型～中型の無脊椎動物を含み、消化管や生殖形態、運動様式で多様性がある。Platyzoaの概念や内部系統には議論があり、周辺群との境界は研究が進行中です。 - 軟体動物、環形動物などのLophotrochozoa（例：二枚貝、イカ、ゴカイ類など）
特徴：輪口（lophophore）を持つ群や、トロコフォア幼生を示す群を含む広いまとまり。軟体動物や環形動物、括弧類（翼手類・三葉類に相当する系統）など、形態的に多彩です。
Chaetognatha（カギムシ類）のように位置づけが不安定で、原口動物内のどのグループに近縁かが議論されてきた小さな分類群もあります。さらに、上記の分類枠組み自体も分子データの蓄積により修正が続いており、PlatyzoaやLophotrochozoaの境界、あるいは一部系統の内包・分割は流動的です。
原口動物と後口動物の対比
- 原口動物（Protostomia）：原口が口になる傾向、螺旋割と分裂的体腔形成が多い傾向、腹側神経索などが典型的。同群は非常に種数が多く、生態学的にも重要（陸上・海洋・淡水・寄生生活など）。
- 後口動物（Deuterostomia）：原口が肛門に、第二の開口部が口になる傾向（ただし例外あり）。脊索動物や棘皮動物などが含まれます。