バッジシヌス：初期漸新世のタイラシニド

発見と分類

バッジシヌスの化石は、クイーンズランド州北西部のよく研究されたリバーズリー層から発見された。リバーズリーは、オーストラリアの漸新世・中新世の動物相について最も豊かな化石産地の一つであり、気候変動の中での有袋類進化を明らかにする多数の小型・大型哺乳類化石を産出している。堆積層の年代から、バッジシヌスは環境が大きく移り変わる時期にあたる初期漸新世の生物であることが分かる。頭骨と歯列の特徴はタイラシニド科への所属を支持するが、後の種と比べると、いくつかの原始的形質を残している。

体のつくりと食性

バッジシヌスは肉食性有袋類としては比較的小さく、推定体重は約2.4kg（およそ5.2lb）であった。歯と顎の構造は、極端に特殊化した捕食者というより、一般化した肉食性または食虫性の習性を示している。この形態から、初期漸新世の生息環境で普通に得られた小動物や無脊椎動物を含む、柔軟な食性が推測される。食べていた可能性のあるものを以下に示す。

• 小型哺乳類
• 両生類
• 爬虫類
• 昆虫

古生態と絶滅

その生態系の中で、バッジシヌスは中位捕食者として、森林や疎林のニッチを占め、小型の動物や節足動物を捕食していたと考えられる。漸新世からその後にかけての気候変動、環境の変化、さらに他の有袋類捕食者の出現と多様化によって、この属の生態的な機会は減少した可能性がある。やがて一部のタイラシニド系統はより大型化し、別の摂食への特殊化を進めたが、バッジシヌスのような初期形は、オーストラリア全体で動物群集が変化するなかで、局地的に絶滅したとみられる。

意義

バッジシヌスは後のフクロオオカミほど有名ではないが、タイラシニド類の初期の多様性と生態的役割を示す点で重要である。小型で、しかも一般化した歯の組み合わせは、この科が、いくつかの系統がより大型で特殊化した肉食動物へ向かう以前に、幅広い戦略を含んでいたことを示している。リバーズリー化石の継続的研究と比較解剖学は、新生代におけるオーストラリアの変化する環境に有袋類捕食者がどのように適応したかについての理解を、さらに精密化している。