爬虫類は、陸上脊椎動物の主要なグループの一つの一般的な名前です。生物学者にはあまり使われておらず、より正確な用語を使用しています。

爬虫類の名前はラテン語に由来し、「忍び寄る者」を意味します。生きている爬虫類はすべて冷血種で、皮膚はうろこ状で、卵を産みます。爬虫類は尿酸（尿素の代わりに）を排泄します。肛門、尿路、生殖管などの開口部を共有しています。爬虫類は、心臓や主要な血管の配置も哺乳類とは異なります。

爬虫類の重要なグループの多くは、モササウルスをはじめとして、現在では絶滅しています。恐竜は絶滅したと言っていましたが、羽の生えた子孫（鳥類）の形で生き残っています。生き残っている古代の爬虫類には、カメ、ワニ、そしてその中で唯一生き残っているトゥアタラなどがあります。現代の爬虫類の大部分はヘビとトカゲである。

生きている爬虫類の研究を爬虫類学といいます。

爬虫類の主要な特徴

  • 外温性（変温動物）：体温を自ら一定に保つことはできず、日光や周囲の温度で体温を調節します（日光浴や岩の下での休息など）。
  • 鱗と皮膚：皮膚は角質（ケラチン）でできたうろこや甲羅で覆われ、水分の蒸発を抑え陸上生活に適応しています。多くは定期的に脱皮（脱殻）を行います。
  • 卵生が一般的だが多様：多くは卵を産む（卵生）ですが、種類によっては卵胎生や胎生に近い繁殖様式をとるものもあります。受精は体内受精が一般的です。
  • 排泄様式：尿としては水に溶けにくい尿酸（尿素の代わりに）を主に排泄し、体内の水分を節約します。糞・尿・生殖物が一つの開口部（肛門）から出る点も特徴的です。
  • 心臓と循環：多くの爬虫類は左右分離が不完全な三室心臓を持ちますが、ワニ類では四室に近い構造を持ち、哺乳類や鳥類と同等の効率的な分離が見られます（心臓の配置に差異があります）。

分類と系統（現生グループ）

伝統的には「爬虫類」は以下のような主なグループに分けられますが、現代の系統分類では鳥類を含めるかどうかで考え方が変わります。

  • カメ類（Testudines）— カメ。固い甲羅が特徴。
  • ワニ類（Crocodylia）— ワニ。大型で水陸両生的な肉食獣。
  • 有鱗目（Squamata）— ヘビとトカゲを含む最も多様なグループ。
  • トゥアタラ（Rhynchocephalia）— ニュージーランドに生き残る古い系統（トゥアタラなどがあります。）。

化石群としては、モササウルスなどの海棲爬虫類や、陸上の巨大な恐竜群が含まれ、これらは多くが絶滅しています（例：しています）。また、系統的に見ると恐竜は絶滅したとされますが、その中の一系統は羽毛をもち現生の鳥類として生き残っています。

進化のポイント

  • 起源：爬虫類は石炭紀〜ペルム紀にかけて両生類的祖先から分岐したと考えられます。陸上で繁栄するための重要な適応は“羊膜”をもつ卵（=アミノートの出現）でした。
  • 多様化と絶滅：中生代に多くの巨大なグループ（恐竜、モササウルス類など）が繁栄しましたが、その多くは大量絶滅などで消えました。一方で、カメやワニ、ヘビ・トカゲなどは多様化して現在に至ります。
  • 鳥類との関係：系統学的には、鳥類は恐竜の子孫であり「爬虫類」（広義）に含める見方もあります。従来の「爬虫類」という呼び方は、系統を完全には反映していないことが多いです。

生態と生活様式

  • 生息環境：砂漠、森林、草原、淡水・海洋など幅広い環境に適応しています。種類ごとに昼行性・夜行性や樹上性・地上性・半水生などの生活様式が分かれます。
  • 食性：肉食、雑食、草食と多様。ヘビのように大きな獲物を丸呑みする種や、カメのように植物を主食にする種もあります。
  • 繁殖と育雛：多くは卵を産みますが、保育行動（ワニ類の巣の守護や幼体の保護など）を示す種もあります。孵化温度が性決定に影響するカメ類など、環境要因が繁殖に重要な影響を与える例も知られています。
  • 行動と感覚：視覚や嗅覚（舌を使って化学情報を採取するヘビやトカゲ）に優れた種が多く、温度感知や振動感知も発達しています。

保全と人間との関係

多くの爬虫類は生息地の破壊、密猟（食用・ペット交易）、外来種の影響、気候変動などで脅威にさらされています。特に生息地が限定された固有種や繁殖率の低い大型種は絶滅危惧に陥りやすいです。保全対策には生息地保護、法的規制、繁殖プログラム、地域社会との協力が重要です。

研究分野と観察のポイント

生きている爬虫類の研究を爬虫類学といいます。研究では系統分類、行動学、生理学、保全生物学など幅広いテーマが扱われます。自然観察では日光浴している場所、脱皮殻、巣の跡、糞などを手掛かりに種を特定することができますが、触れる際は安全と動物福祉を優先してください。

まとめると、爬虫類は陸上・水辺のさまざまな環境に適応したグループであり、構造や生理、行動が多様です。系統学的な見方や保全の重要性を踏まえて理解を深めることが求められます。