バラウール（Balaur bondoc）—白亜紀ヨーロッパの二本鎌爪ドロマエオサウルス

白亜紀ヨーロッパに棲んだ二本鎌爪の小型ドロマエオサウルス、バラウール（Balaur bondoc）の発見・形態・島嶼適応の謎を最新研究で紐解く一冊の入門ガイド

バラウールは、約7,000万年前の上部白亜紀にヨーロッパ南部に生息していたドロマエオサウルス科の獣脚類恐竜の一種である。最も注目される特徴は、両足に通常1本であるはずの鎌状（かまじょう）の爪が2本ずつ備わっていた点で、従来のドロマエオサウルス類とは異なる独特の足の構造を持っていた。

発見と命名

標本は2010年に記載され、学名Balaur bondocが与えられた。化石はルーマニアのハテ島と呼ばれる先史時代の群島（ハテグ盆地周辺）の堆積物から産出したとされる。発見された標本は部分的な骨格で、頭骨はほとんど保存されておらず、骨盤や後肢、いくつかの椎骨や肋骨などが知られている。このため形態や生活様式については標本数の少なさから不確定要素が多い。

形態的特徴

Balaurは比較的小型で、推定全長は約1.8〜2.1メートルとされる。この小型化は、種によって島嶼性小人症（島に分離された動物が大型種に比べて小型化する現象）の一例と考えられている。骨格は頑丈で筋肉質な印象を与え、後肢は短めで強靱、尾も比較的短く剛性が高かったと推測される。

最も特徴的なのは足趾（そくし）の改変で、通常ドロマエオサウルス類で目立つ第二趾の大きな鎌状爪に加え、さらに別の趾にも大型の爪が発達していた点である。この二本の鎌爪は捕獲や格闘、あるいは採食行動で特別な役割を果たした可能性があるが、具体的な機能については説が分かれている（獲物を押さえつける、木登りや掘削に用いるなど）。手（前肢）は相対的に短く、指の数や構造も特殊化しており、全体的に飛翔適応を示す鳥類とは異なる陸上生活への適応を強く示す。

分類と系統に関する議論

当初の記載では、Balaurはヴェロキラプトル類を含むドロマエオサウルス科に属するとされ、特にアジアの有名なドロマエオサウルスであるヴェロキラプトルに近縁と考えられた。しかし、その後の解析では系統位置について議論が起き、いくつかの研究はバラウールをドロマエオサウルス類ではなく、むしろ鳥類（Avialae）に近い、あるいは飛べない鳥類に近いグループに位置づける可能性を示した。これらの相違は、使用する形質や解析手法、既知の標本数の限界によるもので、現時点で完全に解決されたわけではない。

生態と生息環境

Balaurが暮らしたハテ島は、海面上昇によって本土から隔離された島々が連なる地域で、独自の生態系が進化していた。ハテグ盆地からは小型化した竜脚類（たとえばマジャロサウルスなど）やその他の特異な島嶼性動物が知られており、バラウールもその一員として島固有のニッチを占めていたと考えられる。

食性については明確ではないが、その頑丈な体つきと強い後肢、特殊化した爪から、肉食性または雑食性で比較的強力に獲物を捕らえたり、硬い植物質や甲殻を破るような採餌行動を行った可能性が指摘されている。島という限られた環境では、一般に種は食性や行動を柔軟にする傾向があるため、バラウールも複数の食資源を利用していたかもしれない。

研究の現状と今後の課題

バラウールに関する理解は、発見標本が限られていることと系統解析の結果が研究ごとに異なることから流動的である。今後、新たな標本の発見や詳細な形態学的／古生物学的研究、さらに化石発見地の地質学的研究が進めば、より確かな生活史や分類的帰属が明らかになる見込みである。

まとめると、Balaur bondocはハテ島に適応した独特で興味深い白亜紀の小型獣脚類（あるいは飛べない系統の鳥類に近いグループ）の一例であり、その二本鎌爪や頑丈な体格は白亜紀後期の島嶼進化の好例として古生物学の関心を集めている。

質問と回答

Q:バラウールとは何ですか?

Q:バラウールはいつ、どこに住んでいたのですか?

Q: 他の竜脚類と比較して、バラウールの特徴は何ですか?

Q: バラウールはどこで発見されたのですか?

Q: なぜ、バラウールはユニークな特徴を持つようになったのでしょうか?

Q:島嶼小人症とは何ですか?

Q: バラウールの近縁種は何ですか?

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