サハラ・ポンプ理論は、アフリカの動植物がどのようにして中東、そしてヨーロッパやアジアに移動したかを説明しようとする仮説です。簡潔に言えば、サハラ地域の気候が湿潤期と乾燥期を繰り返すことで「緑の回廊」が形成・消失し、その開閉が生物や人類の拡散と孤立（分断）を繰り返させた、という考え方です。

過去の複数の時期において、現在より雨量が多かったため、サハラ砂漠は一時的に湿潤となり、湖や川が拡大しました。これらの湿潤期には、沙漠地帯が草地や疎林となって大型動物や植物が北方・東方へと移動できるようになりました。

アフリカの雨期の変動は、より大きな湖や多数の河川が存在する「サハラ砂漠の湿潤期」と密接に関連しています。こうした条件下では、動植物の分布域が拡大し、異なる地域間の遺伝的交流が促進されます。

ただし例外もあり、気候変動に加えて地殻変動が流路や回廊を断つこともありました。たとえば、一部の時期にはナイル川の流量や流路が大きく変化し、川を使った連続的な回廊による移動が阻まれたことが示唆されています（ヌビアンスウェルなど地形変動の影響）。

湿潤期のサハラでは、サハラとアラビアはサバンナの草原となり、アフリカ本来の動植物が北方や東方まで普通に見られるようになります。ところが湿潤期が終わって乾燥化が進むと、西アフリカモンスーンが南下するなどしてサハラは再び砂漠化します。蒸発量が降水量を上回ると、チャド湖などの湖の水位は低下し、多くの川は干上がってワディ（乾いた川床）になります。

こうした環境変化により、かつて広く分布していた動植物は北上してアトラス山脈へ、南下して西アフリカへ、東上してナイル渓谷へ、または南東にエチオピア高地やケニアへ、あるいは北東にシナイ山脈を越えてアジアへ退却していきました。結果として、いくつかの種の個体群は気候の異なる地域で分断され、適応を余儀なくされ、種分化（種の分裂）が進行する可能性が高まりました。

人類史においても同様のプロセスが想定されます。サハラポンプ説は、アフリカからの人類移動を複数回の波（研究によっては少なくとも4回の波として扱われることが多い）として説明するために用いられます。湿潤期に形成された緑の回廊を通じて集団が移動・拡散し、乾燥化で孤立した集団が文化的・遺伝的に分化した、と考えられています。

証拠と影響

  • 地質・堆積学的証拠：湖底堆積物や泥炭、化石などから過去の湿潤・乾燥の履歴が復元されます。
  • 考古学的証拠：湿潤期に対応した遺跡や狩猟採集の痕跡が現れる地域があり、人の移動や居住パターンの変化を示します。
  • 生物地理学・遺伝学：現生種や化石種の分布、遺伝的構造を調べることで過去の分断・拡散イベントが推定されます。
  • 人類史への影響：言語分布、文化の伝播、遺伝的多様性の形成など、人類集団の歴史を説明する有力な枠組みの一つです。

まとめると、サハラポンプ説はサハラ地域の湿潤・乾燥の繰り返しと、それに伴う地形・環境の変化が動植物や人類の分布、遺伝的・文化的分化に大きな影響を与えた、という総合的な説明を与える概念です。研究は地質学、古気候学、古生物学、考古学、遺伝学など多分野の証拠を統合して進められています。