絹：天然繊維の特性、生産、歴史、用途

構造と特性

分子レベルでは、絹は主にフィブロイン（構造の中核）とセリシン（通常は除去される粘性の被膜）というタンパク質から成る。長く滑らかなフィラメントは、絹特有の光沢と美しい垂れ感をもたらす。絹は引張強度とある程度の伸長性を兼ね備え、滑らかで冷たく感じられる表面をもち、染色性にも優れる。また、動かない空気中では断熱性を示すため、古くから衣料や高級繊維製品に利用されてきた。

絹の種類

• 家蚕絹：Bombyx moriが作る絹で、最も広く養殖されている種類である。
• 野蚕絹（タッサー、エリ、ムガ）：家畜化されていない種が作る。異なる色合いをもち、より粗い質感であることが多い。
• 紡績絹：短い繊維または切れた繊維から作られ、繰糸したフィラメント絹を利用できない場合に用いられる。

養蚕と加工

養蚕とはカイコを飼育することであり、通常は桑の葉を与えて管理下で育て、繭を収穫し、連続フィラメントを繰糸する工程を含む。加工には、セリシンを除去する精練、紡績または繰糸による糸作り、製織または編成、仕上げがある。生産地域によっては、伝統的な手作業の技法と機械化された工場が併存している。

用途

絹は衣服、スカーフ、ネクタイ、高級寝具に広く使われるほか、複数の文化圏では歴史的に書写や絵画の支持体としても用いられた。合成材料が一般化する以前の20世紀初頭には、軽量のパラシュートにも使用された。今日では、外科用縫合糸、生物医学用足場材料、高性能複合材料、特殊繊維製品にも用いられている。

手入れ、持続可能性と現代科学

絹にはやさしい手入れが必要である。中性洗剤、冷水、日光への露出を抑えることが、繊維と色彩の保持に役立つ。環境面・倫理面の課題には、桑の栽培に必要な土地と飼料、水の使用、繭の収穫における動物福祉の慣行が含まれる。生産者と消費者は、認証を受けた方法や環境負荷のより低い方法を求める傾向を強めている。バイオテクノロジーにより絹タンパク質の組換え生産が可能となり、先進的な用途に向けたクモ糸様材料の研究も進められている。

クモ糸との違い

多くのクモは、一般に「クモ糸」と呼ばれる絹状繊維を作る。クモ糸はタンパク質組成、力学的性能、紡糸方法においてカイコの絹と異なる。クモは保護用の繭を作るのではなく、腹部の腺から複数の特殊な種類の繊維を紡ぎ出す。クモ糸の研究は、産業用・医療用の利用に向け、その強さと弾性の組合せを再現することを目指している。クモ形類の繊維についてはクモ糸を参照。