スパデフットヒキガエルは、季節的に乾燥する景観での掘削と生活に適応した、いくつかの穴掘り性の無尾類（カエルとヒキガエル）に対して用いられる通称である。一般には「ヒキガエル」と呼ばれるが、スパデフット類は真のヒキガエル（ヒキガエル科 Bufonidae）とは別の科に分類される。もっとも目立つ特徴は、後足にある硬く角質化した「スパデ」で、後ろ向きに掘って潜るために用いられる。また、多くの種では瞳孔が縦長である。
分類と分布
スパデフットと呼ばれる種は、地域や系統によって異なる。北アメリカでは Spea と Scaphiopus 属がスパデフットヒキガエル科（Scaphiopodidae）に属し、ヨーロッパおよびアジアの一部では Pelobates 属が旧世界のスパデフット（ヒキガエル科 Pelobatidae）を代表する。したがって、この通称は単一の近縁なクレードではなく、似た生態と形態をもつ動物群をまとめたものである。
適応・行動・食性
スパデフットは、滑らかで、あるいはわずかにいぼ状の皮膚をもつ、がっしりした筋肉質の両生類である。大半の時間を地下の休眠状態（夏眠）で過ごし、強い雨の後に出現して採食と繁殖を行う。成体は主として昆虫食である。掘削用のスパデは、平たく暗色化した中足骨の隆起で、ゆるい土や砂へ素早く後退掘りすることを可能にする。
繁殖と発生
繁殖はしばしば「爆発的」であり、多数の成体が嵐によってできた一時的な水たまりに集まり、交尾して、ゼラチン質のひも状または塊状に卵を産む。オタマジャクシはごく短い水中生活に適応しており、気温や水の持続性に応じて、数日から数週間で幼生から幼体へ発達する。種や個体群によっては、資源が限られると肉食的または共食い的な形態を示すことがあり、その場合は成長が促進される。
生態的役割と保全
スパデフットは重要な昆虫捕食者であると同時に、鳥類・哺乳類・爬虫類の餌にもなる。集団繁殖は、他の生物に短期的な食物の集中供給をもたらす。これらの動物は一時的湿地と、適した高地の土壌に依存するため、生息地の喪失、移動時の道路死亡、改変された水文環境、そして降雨パターンの変化による影響を受けやすい。キトリジウム症などの疾病、汚染、外来捕食者の影響も、いくつかの個体群では追加的な懸念となっている。
見分ける特徴と人間との関わり
- 真のヒキガエルではない: 別の科に属し、Bufonidae より皮膚が滑らかなことが多い。
- 特殊な掘削者: 角質化した後足のスパデが効率的な穴掘りを可能にする。
- 生活史の適応者: 爆発的繁殖と速い幼生発達が、不確実な環境に合っている。
こうした特殊な習性と隠遁的な生活様式のため、スパデフットは、一時的湿地の健全性だけでなく、それを支える周辺景観全体の状態を示す指標として有用である。繁殖水域を保護し、高地の生息地を維持する保全策は、これらの特徴的な両生類にとって有益である。