バステトは古代エジプトの保護と猫の女神で、家庭と家族、出産や豊穣、音楽や踊り、そして家畜の猫の守護者として広く崇拝されました。神話では彼女は戦士の娘とされ、太陽神ラーに仕え、暗闇や混沌の象徴である敵神アペプ（アペプ／アポピス）と戦う役割を与えられたと伝えられます。また、獅子の女神であるセケット（セクメト）に次ぐ王権の守護者と見なされ、結果的にラーの守護神の一員とされました。
名称と起源
バステトは、同神の呼称の一つで、ほかにバスト、ウバスティ、パシュなどの名称でも知られます。彼女の宗教的中心地は古代の都市ペルバスト（ギリシャ語名Bubastis）で、都市名も女神に由来します。バステトの崇拝は少なくとも古代エジプトの第二王朝時代から確認されており、当初は下エジプトの保護女神として獰猛な獅子の姿で表現されることが多かったと考えられています。名前の語源については諸説あり、語源が完全に解明されているわけではありませんが、古代エジプト語での表記は「Bꜣstt」とされます。
役割の変遷
時代が下るにつれて、特に中王国以降、バステトの性格は徐々に柔和になり、戦う獅子から家庭を守る家猫の女神へと変化しました。これは下エジプトが上エジプトに統合されていく政治的過程や信仰の変容と関連していると考えられています。結果としてバステトは女性、子供、母性、出産、家の繁栄といった側面で崇拝されるようになり、しばしば生き生きとした音楽や踊り、喜びの女神とも結びつけられました。
また、神話や信仰の体系内で他の神々と結びつくことも多く、一部の伝承では死者の祭祀や防護にかかわる神アヌビスと関係づけられることもありました。アヌビスの役割が確立する過程で、バステトが軟膏や香料、儀礼上の清めと結びつけられたことを示す記述もあります（アヌビスがネフティスの息子とされるなど、各種系譜が混在します）。
象徴と芸術表現
バステトは時に獅子頭の女性として、また時に家猫の頭を持つ女性、もしくは完全に猫の姿で表されます。しばしば手にはアンク（生命の象徴）や宗教的楽器のシストルム（打楽器）を持ち、豊穣や音楽・舞踊との結びつきを示します。猫や小さな子猫を抱く姿や、首飾りを着けた穏やかな猫像が多く作られ、家庭での守護や子宝祈願の意味を持ちました。
崇拝と祭り
バステト崇拝の中心地であったペルバスト（Bubastis）では大規模な祭りが行われ、古代の記録やギリシャの歴史家ヘロドトスの記述によれば、巡行や船行列、音楽や踊りで賑わったと伝えられます。参拝者は女神に供物を捧げ、祝祭に参加して保護と繁栄を祈願しました。
猫の埋葬と考古学的証拠
考古学的には、バステトの崇拝と猫への敬愛は多数の遺物で確認されています。バステトに捧げられた猫のミイラや猫像が大量に出土しており、特にペルバストや近郊の墓地では「猫の墓地」と呼ばれる大規模な埋葬地が見つかっています。これらは信仰上の捧げもの（生贄や奉納）であり、猫は女神の化身・使者と見なされました。博物館に収蔵されているバステト像や猫ミイラは、当時の民衆信仰の深さを伝えます。
後代の同一視と衰退
後の時代、特にギリシャ・ローマ時代にはバステトはギリシャの女神と同一視されるなど文化的交換を受け、ヘレニズム的解釈の下で新たな側面を帯びることもありました。ローマ帝国下でも信仰は続きましたが、キリスト教の広がりとともに古代エジプトの多神教祭祀は徐々に衰退し、バステト信仰も次第に姿を消していきました。
現代への影響
バステトは現代でも古代エジプト文化を象徴する存在として人気が高く、多くの博物館で像や出土品が展示されています。また、猫に対する愛護や保護の象徴として引用されることも多く、ポピュラー文化や美術、観光の場面でしばしば取り上げられます。古代の信仰が残した考古学的遺産は、当時の人々の生活観や動物への接し方を今日に伝える重要な資料です。
まとめると、バステトは古代エジプトにおいて戦闘的な獅子女神から家庭的な猫の守護女神へと変容した、多面的で長い歴史を持つ女神です。彼女の像や祭祀の痕跡は、古代エジプト社会における宗教と日常生活の結びつきを示す代表的な例といえます。