シュメールは、メソポタミア南部（現在のイラク南部）にあった最古の文明として知られています。古代エジプトやインダス川流域と同様に、世界で最初の文明の一つだったかもしれません。
紀元前3500年頃に始まったシュメール。シュメール文明は、チグリス川とユーフラテス川に沿って発展した。この土地は食べ物を育てるのに適していました。シュメール文化は楔形文字で有名である。楔形文字とは、三角形の葦を湿った粘土のタイルに押し付けて文字を作るものである。また、車輪を作り、1日を24時間、1時間を60分に分けたことでも知られています。
最古のテキストはウルクとジェムデット・ナスルの都市で生まれ、紀元前3300年にさかのぼります。初期の楔形文字は、紀元前3000年に出現しました。
シュメール人の社会は、紀元前3千年紀にアッカドに征服されるまで、神官や王によって統治される都市国家として組織されていた。最も有名なシュメールの都市の一つがウル（ウルクと同じ都市ではなく、その近く）である。
地理と農業基盤
シュメールは、チグリス川とユーフラテス川が運ぶ肥沃な沖積土（肥沃な低地）を利用して農業生産を拡大しました。定期的な氾濫とそれに続く灌漑（運河・堤防の建設）により、穀物（特に大麦）やナツメヤシなどが大量に栽培され、余剰生産が都市の成長と職人・商人の発展を可能にしました。
政治と都市国家
- 都市国家の構造：シュメールは複数の独立した都市国家（ウルク、ウル、ラガシュ、ニップル、エリドゥなど）で構成され、それぞれに神殿を中心とした行政機構と指導者（神官あるいは王、原始的にはensiや後にはlugal）がありました。
- 権力の源泉：神殿（ジッグラト）は宗教的・経済的中心であり、神官層が土地や労働力を管理しました。戦争や政治的統合も頻繁に起こり、最終的にアッカドのサルゴンによる征服（紀元前24世紀頃）で一時的に統一されます。
楔形文字と知識の発展
楔形文字は、もともとは農業や交易の計算・記録のための事務的な記号から始まり、次第に表音的・表語的要素を取り入れて複雑な文書を記述できるようになりました。記録には税・配給表、契約、法律、詩や叙事詩（例：ギルガメシュ叙事詩の原型）などが含まれます。楔形文字はメソポタミアの他の言語（アッカド語、ヒッタイト語など）にも採用され、長期間にわたって使用されました。
技術・数学・天文
- 技術革新：車輪や車両、鋤（すき）や青銅器などの技術が都市社会を支えました。陶器、金属加工、石工、織物などの工芸も発展しました。
- 数学と暦：シュメール人は60進法（セクスアゲシマル）を用いたため、時間を「1日＝24時間、1時間＝60分、1分＝60秒」という分割の基礎を作ったことに繋がります。彼らは土地測量や会計のための幾何学的な計算を行い、天文学的観測も行いました。
宗教・文化・文学
シュメール宗教は多神教で、都市ごとに主神をもつことが一般的でした（例：ウルクの女神イナンナ、ニップルのエンリルなど）。神殿は宗教儀礼だけでなく経済活動の拠点でもあり、ジッグラト（階段状神殿）がその象徴です。叙事詩や神話、賛歌、律令文書などの文学も残され、人間観や王権観を伝えています。
経済と交易
農産物の余剰を背景に、シュメールは遠隔地との交易を活発に行いました。ラピスラズリや貝殻、木材、金属資源などを求めてインダス文明やアナトリア、イラン高原方面との交易ルートがあったと考えられています。都市には職人や商人、署吏が多数存在しました。
考古学的発見と遺産
20世紀の発掘（例：レナード・ウーリーによるウルの王墓発見など）により、王墓の副葬品、円筒印章、粘土板文書、彫像・工芸品など多くの資料が発見され、シュメール社会の詳細が明らかになりました。これらの遺物は当時の宗教儀礼、葬送慣習、国際交易、芸術性を示します。
年代区分とその後の影響
- 先史から文明への移行はウバイド期→ウルク期→ジェムデット・ナスル期→初期王朝期（紀元前3千年紀）へ続きます。
- 紀元前24世紀頃にアッカド王国が台頭し、サルゴンらによって一時的に政治的統合が行われます。その後、ウル第3王朝（ウル・ナンムなど）による地方的な復興もありました。
- シュメール文化と言語は後代のメソポタミア文明に強い影響を与え、楔形文字は数千年にわたって用いられ続けました。シュメール語自体は徐々に日常語としては姿を消しましたが、学術・宗教言語として長く残りました。
なぜ重要か
シュメール文明は都市生活、官僚的な記録体系、法律や文学、技術的発明（車輪・鋤・青銅器の使用など）、数学的概念（60進法）といった「文明の基盤」の多くを示したため、古代史・人類史の重要な出発点とされています。その遺産はメソポタミア全域、そして現代の時間・角度の分割法などにも痕跡を残しています。
