召喚吏は、ジェフリー・チョーサーの14世紀末の作品集『カンタベリー物語』に登場する巡礼者の一人である。『総序』で紹介され、さらに自分自身の物語も与えられており、喜劇的なグロテスクさと社会批判とが混じり合った人物像を体現している。チョーサーは召喚吏を通して、中世社会に実在した緊張、すなわち教会職の理念と、その地位にある者たちの不正との隔たりをあらわにしている。
役割と歴史的背景
中世の教会において召喚吏とは、教会裁判所に仕え、召喚状を届けたり、不義密通、飲酒、十分の一税の未納といった道徳上または教会法上の罪で訴えられた人々に通知したりする役人であった。こうした裁判所は、教区生活のなかで大きな行政的・道徳的役割を果たしていた。しかし実際には、召喚吏が職権を乱用し、金品を受け取って訴追をもみ消したり、犯罪に目をつぶったりすることもあった。チョーサーの召喚吏は、こうした腐敗の可能性を体現する存在である。
チョーサーによる描写：外見と人物像
チョーサーは召喚吏に、印象的で忘れがたい身体描写と、さまざまな悪癖の列挙を与えている。彼はしばしば酔っており、好色な傾向があり、下品な言葉を好む人物として示される。顔には膿疱のような跡があるとされ、長く読者たちはそこに道徳的腐敗の象徴を読み取ってきた。また、酔うと気取ったラテン語の言い回しを口にするが、この滑稽な描写は無知と虚栄を露わにしている。子どもたちは彼を怖がり、彼は訴訟当事者を脅して、その恐れにつけ込む者として知られている。
振る舞いと腐敗した実践
- 法的措置を避けるため、あるいは召喚を思いのままに操るために賄賂を受け取る。
- 職務を利用して、弱い立場の人々を脅したり、ゆすり取ったりする。
- 赦免状売りのような、教会の他の怪しげな人物と組み、相互の風刺や対立の対象となる。
召喚吏の物語とやり取り
この巡礼者は描写されるだけでなく、語り手としても登場する。『召喚吏の物語』は托鉢修道士を標的にし、聖職者の偽善を風刺している。他の巡礼者、とりわけ赦免状売りや宿屋の主人とのやり取りは、集団の社会的力学を劇的に示し、喜劇的な衝突と道徳的判断の場面を生み出す。チョーサーはこうしたやり取りを通して、笑いと批判を両立させている。
文学的意義と解釈
研究者たちは、召喚吏をチョーサーの広い意味での社会風刺の一部として捉えている。彼はグロテスクな喜劇的人物類型であると同時に、教会制度についての गंभीरな批評の媒介でもある。解釈は、主として笑いを誘う存在と見る立場から、後期中世イングランドにおける聖職者の腐敗を鋭く告発する人物と見る立場まで幅広い。彼の鮮烈なイメージは、今なお『カンタベリー物語』のなかでも最も印象的な人物描写の一つである。