ヨークタウン包囲戦（1781年）—アメリカ独立戦争の終結を決めた戦い

イギリスのコーンウォリス将軍は、1776年と1777年にアメリカと戦っていた。彼は、アメリカ人が戦場でイギリス軍に勝つことはできないと確信していた。1778年、彼は1779年2月に亡くなった妻の世話をするためにイギリスに戻った。数ヶ月後、彼は戦いを続けるためにアメリカに戻った。彼が不在の間、イギリスの戦略に変化があった。それまでイギリスは、ワシントン軍を倒して破壊することに集中していた。しかし、フランスがアメリカ軍に加わったことで、単なる反乱ではなく、世界大戦の様相を呈してきたのです。それまで、フランスはアメリカ人に借款や軍需品を提供して援助していた。今では、フランスとスペインはイギリスと戦っており、イギリスは北アメリカから軍隊を移動させて他の場所を守らなければならなかった。新しい戦略は、ジョージアをはじめとする南部の植民地を取り戻すことだった。英国は、南部の人口の50％は英国に忠誠を誓っていると考えていた。ジョージアから始めて、キャロライナ地方を北上し、バージニア植民地を目指す。

コーンウォリスはニューヨークに到着すると、ヘンリー・クリントン将軍の副官となった。2人の将軍はお互いに信頼していませんでした。クリントンは、ワシントンがニューヨークで自分を攻撃すると確信していた。クリントンは、ワシントンがニューヨークで自分を攻撃すると確信していたし、軍隊を本国に送り、ロイヤリストの民兵に頼らなければならなくなることを恐れていた。コーンウォリスは、自分の持っている軍隊で先陣を切る準備をしていました。クリントンは、コーンウォリスがイギリスから戻ってきたのは、自分のための指揮権を得るためではないかと疑っていた。実際、コーンウォリスは、クリントンが辞任の脅しを繰り返した場合、クリントンの後任としての任務を確保していた。

クリントンはコーンウォリスを南下させ、新しい計画に従ってサウスカロライナ州のチャールストンを奪還させた。やがてコーンウォリスは、ニューヨークで安全に過ごしていたクリントンとは別行動を取り始めた。コーンウォリスは、指示されたように安全策をとって慎重に進むつもりはなかった。ホレイショ・ゲイツ少将率いる愛国者の新軍を攻撃するチャンスと見るや、命令なしに攻撃し、アメリカ人をほぼ全滅させてしまったのだ。

コーンウォリスは不用意に動いた。コーンウォリスは、フランシス・マリオン（「スワンプ・フォックス」と呼ばれる）が率いるアメリカ人部隊を後方に置き去りにしていました。アメリカの将軍ナサニエル・グリーンは、すぐにこのことに気づきました。コーンウォリスを苦しめるために、自分の部隊を小さく分割したのだ。最終的に両軍はギルフォード・コート・ハウスの戦いで合流しましたが、どちらの軍も勝利しませんでした。この間、コーンウォリスはクリントンに自分の居場所を知らせるメッセージを送っていませんでした。ギルフォード・コート・ハウスの後、コーンウォリスは部下を休ませるためにノースカロライナ州の海岸に移動した。コーンウォリスは、ギルフォードコートハウスの後、ノースカロライナの海岸に移動して兵を休ませ、再び命令なしにバージニアに向けて北上することを決めた。これに業を煮やしたクリントンは、コーンウォリスに矛盾したメッセージを何度も送った。そのほとんどが、命令ではなく提案という形をとっていた。しかし、彼はコーンウォリスに防御可能な位置を見つけるように命じました。これは、英国海軍がコーンウォリスをフィラデルフィアに避難させることができるようにするためでした。コーンウォリスはヨークタウンに決定し、1781年8月、部下たちは海軍を待つためにヨークタウンで防御の構築を始めました。

ニューヨークでワシントンは、フランスの提督フランソワ・ジョセフ・ポール・ド・グラースが西インド諸島から北上していることを知った。ロシャンボーは、コーンウォリスを攻撃して倒すことができるとワシントンに説得しました。2人の司令官は、グラースの27隻の船と3,200人の軍隊を迎え撃つために、南への行軍を開始した。これを知ったクリントンは、イギリスの海軍艦隊をチェサピーク湾に派遣して、彼らを切り捨てようとした。しかし、フランスとアメリカが先に到着してしまった。チェサピークの戦いで、フランス海軍はイギリス船をニューヨークに強制的に送り返した。クリントンは9月初旬、コーンウォリスにアメリカとフランスの軍隊とまもなく対峙することになると警告したが、海路での援軍を約束した。クリントンはまだフランス海軍の勝利を知らず、コーンウォリスを海路で救出できないことも知らなかった。9月末には、ワシントンとロシャンボーがヨークタウンを包囲した。コーンウォリスは、9月下旬にクリントンから再び「救援が来る」というメッセージを受け取りました。コーンウォリスはまたしても惑わされ、あと数日持ちこたえればいいと思っていました。

フランス艦隊とイギリス艦隊が激突した直後、フランス軍の包囲砲を積んだ小型のフランス艦隊がチェサピークに滑り込んできた。フランス人とアメリカ人は、コーンウォリスが土の要塞の中に持っていたよりも大きな銃を持っていた。

バージニア州ウィリアムズバーグを出発したアメリカ人とフランス人は、1781年9月28日にヨークタウンに到着した。アメリカ人とフランス人は、ヨーク川を挟んで半円状に砦を囲んだ。先手を打ったのはコーンウォリスで、4つの堡塁で構成されていた外郭を放棄した。ワシントンとロシャンボーは、これは間違いだと考えた。彼らは軍隊を送り、外周の堡塁を占領しました。アメリカ軍とフランス軍は、9月30日から攻城戦の準備を始め、まず東側から攻めることにした。10月9日には、砲撃を開始するのに十分な距離まで近づいていた。10月14日には、アメリカ人とフランス人が2つの堡塁を攻撃し、イギリス軍をさらに後退させました。その頃には、イギリス軍がこれ以上持ちこたえられないことが明らかになっていました。10月16日、イギリス軍は放棄した2つの堡塁を攻撃し、砲にスパイクを打ち込みました。同じ頃、コーンウォリスは川向こうのグロスター（現在のバージニア州グロスター・ポイント）への警備をすり抜けようとしましたが、嵐で追い返されてしまいました。ついに、クリントンが約束した救援の兆しは見えず、コーンウォリス軍6,000人は降伏した。

犠牲者は、イギリス人約500名、フランス人約200名、アメリカ人約80名でした。捕虜になったのは、240個の大砲、大量の小火器と弾薬、そして装備品でした。コーンウォリス将軍は降伏式に出席しませんでした。病気だと言って、彼はチャールズ・オハラ将軍に降伏を代行させました。オハラはまず、ロシャンボー伯爵に降伏しようとしました。ロシャンボーは彼にワシントン将軍に降伏するよう指示した。ワシントンはオハラをベンジャミン・リンカーン将軍に降伏させ、リンカーンはオハラの剣を受け取った。イギリス軍が銃を積み上げて要塞から行進してくると、バンドが「The World Turned Upside Down」を演奏しました。降伏の知らせを受けた英国首相のノース卿は、「ああ、神よ、すべてが終わったのだ！」と叫んだという。

1777年のサラトガの戦いと1781年のヨークタウンの戦いは、独立戦争における2つの大きな転換点であった。どちらもアメリカ軍がイギリス軍に勝利したが、その結果は大きく異なっていた。サラトガでのイギリスの敗北は戦争を長引かせ、ヨークタウンでの戦いは戦争の終結を予感させるものであった。サラトガでは、フランス人がアメリカ人と一緒にイギリスに対抗することを説得した。ヨークタウンでは、フランスとアメリカが共同でイギリスに勝利した。フランスとその同盟国は、さらに2年間、激しい戦いを続けたが、アメリカ大陸ではほとんど戦闘がなくなっていた。そして、パリ条約（1783年）によって戦争は終結した。