ビーグル2号とは｜英国の火星着陸探査機—失敗経緯と2015年発見
ビーグル2号の悲劇と再発見を詳解：英国の火星着陸探査機がなぜ失敗し、2015年に発見されたかを検証。
ビーグル2号は、2003年に欧州宇宙機関の火星探査機「マーズ・エクスプレス」によって火星に運ばれたイギリスの火星着陸船である。火星の浅い地表で過去の生命体を探すために計画された宇宙生物学のミッションであった。小型ながら生物学的・地質学的分析を行うための一連の観測機器を搭載し、着陸後に採取・分析を行うことで有機物・鉱物組成・微細構造の検出を目指していた。
開発と目的
ビーグル2はイギリスの学者のグループによって考案されました。率いたのは、オープン大学のコリン・ピリンジャー教授です。プロジェクトは民間および学術界の協力で進められ、科学的目標は「火星の過去の生命の痕跡（バイオサイン）」の探索と、火星表面での有機化学的環境の評価に置かれていました。搭載機器は小型着陸船の制約の中で、顕微鏡や化学分析装置、ガス分析系などの実験系を組み合わせる設計がなされていました。
ミッション経過（要点）
- 2003年12月19日：探査機は火星周回軌道に無事到着。マーズ・エクスプレスからビーグル2は着陸プロファイルに向け分離されました。
- 2003年12月25日（予定着陸日）：ビーグル2は火星表面に着陸する予定でしたが、着陸予定時刻には地上との通信が得られませんでした。
- 2004年2月：ESAは、探査機との接触を試みる試みが何度も失敗したため、ミッションは失われたと宣言しました。
失敗の当初評価と謎
通信が途絶した当初は、着陸に失敗して破壊された可能性や着陸地点での機器故障など、さまざまな仮説が出されました。着陸プロファイル（大気突入、減速、パラシュート展開、着陸）を経て地表に到達した可能性は残されたまま、正確な理由は長い間不明でした。
2015年の発見と原因の特定
ビーグル2の運命は2015年1月まで謎のままだった。その後、NASAのマーズ・リコネッサンス・オービターに搭載されたHiRISEカメラからの一連の画像によって、火星の表面で発見された。高解像度画像は、着陸船本体とその周囲に展開した構造物を示し、宇宙船の4つの太陽電池パネルのうち少なくとも2つが完全に展開しておらず、その結果として宇宙船の通信アンテナが妨げられた可能性が高いことを示唆している。これにより、ビーグル2は火星表面には到達しており着陸自体には成功していたが、表面での機能展開（パネルやアンテナの展開）に失敗したために地球との交信が行えず、結果として「ミッション喪失」と見なされた、という結論が支持されるようになりました。
着陸地点と保存状態
発見された位置はイシディス平原（Isidis Planitia）付近とされ、画像では着陸船本体が複数の展開部品とともに確認されました。火星の低腐食環境により構造物は比較的良好な状態で残っていると見られ、HiRISEの解析によりパネルの一部の向きや影の具合から展開不良が推定されました。
意義とその後の影響
- 2015年の発見により、ビーグル2が火星表面に到達していたことが確認され、プロジェクトチームや関係者にとっては一定の救いとなりました。
- 部分的な展開不良という原因の特定は、小型着陸機の設計や展開機構の信頼性向上の重要性を再認識させ、後続のミッション設計に教訓を与えました。
- ビーグル2は英国の宇宙科学における象徴的存在となり、科学普及や技術教育、次世代ミッションへの関心喚起に寄与しました。
プロジェクトの人物と遺産
ビーグル2の主導者であったコリン・ピリンジャー教授やプロジェクトに携わった多くの研究者・技術者は、英国の宇宙科学コミュニティに大きな影響を与えました。ビーグル2は名前の由来でも示されるように、チャールズ・ダーウィンが使用していたHMSビーグル号にちなんで命名されました。ミッションは技術的困難と予想外の結果に直面しましたが、その経験は後続の探査計画や国際的な協力にとって貴重な教訓となっています。
要するに、ビーグル2号は火星に着陸していたものの、機器の一部が完全に展開されなかったため通信ができず、科学データの送信が実現しなかったというのが現在の理解です。発見はミッションの「失敗」を単なる消失ではなく、技術的な部分展開不良という具体的原因に結びつける重要な成果でした。
ビーグル2号機の着陸可能性のある場所の画像
質問と回答
Q:ビーグル2とは何ですか?
A:ビーグル2号は、イギリスの火星着陸船です。
Q:ビーグル2号はいつ火星に運ばれたのですか?
A: 2003年、欧州宇宙機関（ESA）の火星探査機「マーズ・エクスプレス」によって火星に運ばれました。
Q:ビーグル2号は何をするために作られたのですか?
A: ビーグル2号は、火星の浅い地表に過去の生命を探すための宇宙生物学ミッションでした。
Q: ビーグル2号の構想チームを率いたのは誰ですか?
A: ビーグル2号の構想チームを率いたのは、オープンユニバーシティーのコリン・ピリンジャー教授です。
Q: ビーグル2号がESAに紛失を宣言されたのはいつですか?
A:ビーグル2号は、何度か連絡を試みたがうまくいかず、2004年2月に紛失が宣言されました。
Q: ビーグル2号の運命はどのように判明したのですか?
A: ビーグル2号の運命は、2015年1月にNASAのマーズ・リコネッサンス・オービターHiRISEカメラの一連の画像によって火星の表面で発見されたときに判明しました。
Q:ビーグル2号はなぜHMSビーグルにちなんで命名されたのですか?
A: ビーグル2号は、チャールズ・ダーウィンが使用した船HMSビーグルにちなんで命名されました。
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