ベックレスピナクス：前期白亜紀イングランドの神経棘をもつ獣脚類

発見と命名

ベックレスピナクスに帰属される標本は、初期の収集家や古生物学者が活動したサセックスの露頭から採集された。属名は、脊椎骨に保存された目立つ棘と、発見地の歴史的な地名を示唆する。これらの遺骸は近現代に科学文献へ取り上げられ、その後、イングランド南部のウィールデン堆積物から得られた孤立性の獣脚類化石を研究する研究者によって再検討されてきた。

解剖学的特徴と推定される外観

この属の主要な根拠となるのは、伸長した神経棘をもつわずかな数の胴椎である。古生物学者はこれらの骨から、低い帆、あるいは一連の高い隆起を支え得た、背の高い刃状の棘を備える背部の輪郭を推定している。頭骨資料や四肢骨がないため、復元はほかの棘をもつ獣脚類との比較に依存する。したがって、提案されている復元には幅があり、科学的な著作では慎重な形で示されることが多い。

分類と科学的議論

遺骸が乏しいことから、ベックレスピナクスの分類学的扱いには問題があり、アルティスピナクスのような近縁とされる形態と並べて論じられることが多い。一部の研究者はベックレスピナクスを独立した属とみなす一方、確立した学名を設定したり、特定の獣脚類の科に確信をもって位置づけたりするには、資料が不十分である可能性を指摘する研究者もいる。この不確実性のため、ベックレスピナクスはしばしば、ヨーロッパの前期白亜紀に属する疑わしい、または断片的な恐竜分類群の総説で扱われる。

古生態と意義

高い背部輪郭をもつ大型捕食者として復元するなら、ベックレスピナクスは前期白亜紀のブリテン島の生態系を利用していた複数の肉食恐竜の一つであったことになる。特徴的な棘は、さまざまな背部の装飾構造が獣脚類で繰り返し進化したことを示す証拠に加わる点で重要である。その機能は、この動物では不明であるものの、誇示、種の認識、または体温調節に関係した可能性がある。

要点

• 高い神経棘をもつ断片的な脊椎骨から知られる。
• イングランド南部の前期白亜紀堆積物に含まれるサセックスで発見された。
• 分類学上の扱いには議論があり、ほかの棘をもつ獣脚類と比較されることが多い。

解剖学、類縁関係、生物学的特徴を明らかにするには、将来追加の化石が発見された場合のさらなる研究が必要である。比較とより広い文脈については、前期白亜紀のブリテン島の獣脚類に関する総説や、棘をもつ恐竜の解剖学についての議論を参照されたい。