ウランの採掘

背景

2012年の世界のウラン生産量は58,000トンに達しました。カザフスタン、カナダ、オーストラリアがトップ3の生産国で、世界のウラン生産量の64%を占めています。その他の重要なウラン生産国は、ニジェール、ナミビア、ロシア、ウズベキスタン、米国、中国、マラウイです。

鉱山で採掘されたウランは、主に原子力発電所の燃料として使用されています。ウラン鉱石は通常、鉱石原料を粉砕して均一な粒度にした後、鉱石を処理して化学浸出法でウランを抽出します。一般的には天然ウランからなる「イエローケーキ」と呼ばれる乾燥した粉末が得られ、ウラン市場ではU₃O₈として販売されています。

環境への配慮

1950年、米国公衆衛生局はウラン鉱山労働者を対象とした包括的な調査を開始し、1962年に発表されたウラン鉱山と癌の統計的相関関係を初めて発表した。連邦政府は最終的に鉱山のラドンの基準量を規制し、1969年1月1日に0.3WLに設定した。

12州にある50箇所のウラン精錬所のうち、24箇所が放棄されており、米国エネルギー省の管轄となっている。ウラン精錬所からの偶発的な放出には、米国史上最大の核関連廃棄物事故と呼ばれた1979年のニューメキシコ州チャーチロックのウラン精錬所流出事故や、1986年のオクラホマ州セコイヤ・コーポレーションの燃料放出事故などがある。

1990年には、鉱業被害者への補償を目的とした「放射線被曝補償法（RECA）」が議会で可決され、2000年には原法への批判を受けて改正が行われました。

経済学

2014年7月時点では、ウラン精鉱の価格は5年ぶりの安値近くで推移しており、ウラン価格は2011年1月のピーク価格から50％以上下落しており、2011年の福島原発事故後の日本の需要の喪失を反映しています。ウラン価格の低迷が続いていることから、鉱山会社のカメコ社は2014年2月にカナダの既存鉱山からの生産拡大計画を後退させたが、シガーレイクでの新鉱山の開鉱に向けた作業は継続した。また、2014年2月には、パラディンエナジー社がマラウイの鉱山の操業を停止したが、これは、高コストの操業が現在の価格では損をしているからだという。