概要
植物分類では、変種は、ある種の中で自然に生じる植物群のうち、1つ以上の形態的特徴が一貫して異なるものを認めるための種内階級を指す。正式な分類群としての変種は、多くの分類体系で種と亜種の下位、形の上位に位置づけられる。一般的な略記は「var.」で、藻類・菌類・植物の国際命名規約（ICN）に従う植物学名の一部である。
命名と例
変種名は3要素からなる組み合わせで表される。すなわち、属名、種小名、そして変種小名である（例: Genus species var. variety）。この3部構成の学名は、種との階層関係を示しつつ、区別される小名を記録する。代表的な公表例には次のようなものがある。
- Acer palmatum var. atropurpureum — 日本のカエデの紫葉の形
- Abies lasiocarpa var. arizonica — 地域的なコルクバーク・モミの変種
- Hosta undulata var. undulata — ギボウシ類の中の一変異
変種小名を用いることで、その違いが自然界で安定しており、分類学者によって認められていることが示される。ただし、どのようにこの階級を適用するかは著者によって異なることがある。
特徴と区別
変種は、関連する他の階級と比べて、その差異の範囲と持続性によって区別されることが多い。主な区別は次のとおりである。
- 亜種と比べると、変種はしばしばより小さな、あるいは地理的にあまり隔たっていない差異を表す。亜種は通常、より広範で、しばしば地理的に区分された変異を意味する。
- 形（f.）と比べると、形は花色や葉の斑入りのようなごく小さな違いを示すのが普通だが、変種はそれよりも実質的で複数の形質にまたがる特徴を示す。
- 栽培品種と比べると、園芸上の栽培品種は人為的に選抜され、藻類・菌類・植物の国際命名規約とは別の栽培植物命名規約のもとで名づけられる。表記も異なり、しばしば単一引用符で示される。これは野生で生じ、存続する植物学上の変種とは同一ではない。
重要なのは、同一種の異なる変種は、分布域が重なる場所では通常交雑しうるという点である。変種は、別種ほど強い生殖隔離をもたない。
歴史と分類学上の実務
変種という階級の用法は、植物分類の実務とともに変化してきた。歴史的には、著者たちは広く分布する種の中で目立つが安定した偏差を記録するために変種を導入した。現代の分類学者はこの階級をさまざまに適用することがあり、明確な地理的または生態的な下位区分を亜種として認める者もいれば、変種として扱う者もいる。また、種内階級そのものを用いない選択をする場合もある。分類の改訂によって分類群の扱いはしばしば変わり、変種が亜種や種へ格上げされることもあれば、さらなる研究の結果、典型的な種に同義語としてまとめられることもある。
意義・利用・保全
変種を認めることは、生態学、保全、園芸において実用的な価値をもつ。種内多様性を記録することで、地域的に特異な個体群に対する保全策を立てやすくなり、適応に重要な遺伝的変異も保たれやすくなる。園芸では、植物学上の変種に関する知識が栽培品種の命名を補完し、園芸家や育種家が植物の起源や自然変異を理解する助けとなる。変種を認めるかどうかは形態の一貫性と分類学的判断に依存するため、正確な同定には植物学文献と標本庫標本が依然として不可欠である。
階級全体と関連用語の一般的な文脈については、種および亜種の項目を参照し、変種階級を正確に適用する必要がある場合は、各植物群に対する分類学的扱いを確認するとよい。