Vellumとは、羊皮紙の高級版で、もともとは子牛の皮を指していました。語源はラテン語や古フランス語に由来し、英語ではより広く使われる用語になっています。一般には、より細かく滑らかな表面を持つ高級な皮革系筆記材料を「ヴェラム」と呼び、同じ動物の皮でも用途や仕上げによって区別されます。

起源と分類

皮を用いた筆記材料は古代から世界各地に存在しますが、ヨーロッパで中世以降に発達したヴェラムは特に保存性と書写のしやすさで重宝されました。厳密には、「ヴェラム」＝子牛皮、「パーチメント（parchment）」＝羊や山羊の皮という区分が伝統的にありますが、実際の呼称は地域や時代で混用されることが多いです。高品質のヴェラムは薄く均一に仕上げられ、細密画や写本の彩色に向いています。

製法（伝統的な工程）

伝統的なヴェラムの製法は手作業が中心で、次のような工程を経ます。

  • 皮の下処理：まず血や肉片、脂肪を取り除き、毛を除去するために石灰溶液などに浸します（脱毛・脱脂）。
  • 洗浄と中和：石灰によるアルカリ処理を終えた後、皮をよく洗って中和します（漂白しを含む場合もあります）。
  • 張りと削り：皮を「ヘルゼ」と呼ばれる枠に張り固定し、専用の刀（ルネルやスクレイパー）で削って厚さを整えます。仕上げのために、濡れと乾燥を繰り返してテンションをかけ、平滑にします。
  • 表面仕上げ：最終的には軽石などで研磨し、チョークや石灰、動物性の胶（にかわ）やゼラチンでサイズ（表面処理）を施して、インクがにじまないように調整します。

この結果、インクや顔料が馴染みやすく、長期間にわたって文字や彩色を保持する表面が得られます。

用途と特徴

ヴェラムは、紙が一般化する以前のヨーロッパで標準的な筆記材料の一つでした。教会や修道院での写本（写本）や法的文書、王族・貴族の証書、祭儀書、楽譜、あるいは単ページの公式文書や巻物、書籍の頁として使われました。厚みや質感が均一であるため、細密画（イルミネーション）や金箔装飾などの装飾写本にも向いています。

ヴェラムの大きな利点は耐久性と書き直しのしやすさです。表面を慎重に削ることで文字を消して書き直すことができ、結果としてパリンプセスト（書き換えられた写本）として複数のテキストが重なって残る例が知られています。

現代の「紙ベラム」との違い

現代では動物性の皮を用いない代替品が多数開発され、一般に「紙ベラム」や「植物性ベラム」と呼ばれる製品があります。元の文章にあるように、これらは動物の皮ではなく、合成素材や処理紙（セルロース系の高級紙、ガラス紙、ポリエステルフィルムなど）で作られており、見た目や用途が似ているため「ベラム」と呼ばれます。

  • 紙製のベラム（植物性ベラム／vegetable vellum）：高品質のコットン紙や処理されたパルプ紙で、トレーシングや印刷、製本に使われます。半透明でインクの乗りが良いものもあります。
  • 合成ベラム（ポリエステル系フィルム等）：アーカイバル用途や製図用に使われる耐久性の高いフィルムで、湿気や温度変化に強い製品があります。

見分け方としては、断面や繊維の状態、匂い（動物性は独特の匂いがある）や光を通したときの透け方などが参考になります。用途も伝統的な写本制作から現代の製図、クラフト、印刷、保存・修復の補助材料まで幅広いです。

保存・取り扱い上の注意

  • 伝統的なヴェラムは温湿度変化に敏感で、湿度の急激な変化で反りや伸縮が起きます。保存は安定した環境（概ね相対湿度45〜55%・温度は低め）を推奨します。
  • 直接の光（特に日光）や酸性物質との接触は避け、化繊のポケットや緩衝材での保護、非酸性の箱やフォルダでの保管が望ましいです。
  • 取扱いは汚れや油脂の付着に注意し、必要に応じて薄手の手袋（ニトリル等）を使用します。修復は専門の保存修復士に依頼してください。
  • 合成ベラムは耐久性や寸法安定性に優れるため、図面や保存複写用途では使いやすい反面、呼吸性が違うため本物の皮製品とは保存管理が異なります。

現代での意義と事例

今日でも儀礼的・伝統的な用途（例えば学位記や一部の公文書、古書の修復、工芸品、アート作品）で動物性ヴェラムが用いられることがあります。歴史的には、コルティシェルや《Book of Kells》のような中世の写本、グーテンベルク聖書の一部豪華本（ヴェラムに刷られた版）などが有名です。

まとめると、伝統的なヴェラムは動物の皮を精緻に加工した高級筆記材料で、保存性・加工性に優れています。一方で現代の「紙ベラム」「植物性ベラム」は動物性素材を使わない代替品で、用途や扱いが一部重なりつつも素材特性は異なります。用途・保存性・倫理的配慮（動物由来か否か）を踏まえて選択することが重要です。