綿（コットン）とは？起源・種類・特性・用途をわかりやすく解説

綿（コットン）の起源から種類・特性・用途まで、初心者にもわかりやすく図解と歴史を交えて解説。選び方やケア法も紹介。

綿は、綿花の種から生えてくる天然の柔らかい繊維です。繊維は髪の毛のような細長い繊維です）この繊維を植物から採取した後、綿糸を紡ぎます。この綿糸を布にすることができます。この布は、人の服を作るのに使われたり、いろいろなものに使われます。人は、特に暑い時期には綿の服を着ることが多いです。包帯はたいてい綿です。

綿花植物には様々な種類があります。熱帯や亜熱帯に自生している綿花植物もあります。このようにして綿花が発見されたのは、何年も前のことです。布を作るために集められた綿花のほとんどは、綿花農園で栽培された作物から作られています。綿はアフリカ、アジア、ヨーロッパ、オーストラリア、アメリカ大陸で栽培されています。綿は自分の体重の24～27まで水に浸かる（吸水性が非常に高い）。綿花の植物のすべての部分が有用です。

コットンはアオイ科の植物で、繊細で可憐な花を咲かせます。アオイ科の他の植物には、葵やハイビスカスなどがあり、世界中の庭を明るくするために使われています。綿花の繊維は、綿花の種子の周りに形成されています。この繊維は、種子を風に乗って長距離に運ぶのに役立ち、赤ちゃん植物が遠くまで育つようにしてくれます。初期の人類は、この柔らかくてふわふわした繊維が織物に適していることに気付き、ふわふわしていて紡績しやすい品種を選んで綿花の品種改良を始めました。

綿花は、人類が栽培している最も古い繊維の一つで、遺跡からは7,000年以上前の綿花の痕跡が発見されています。また、綿は天然繊維の中でも最も利用されている繊維の一つであり、消費者は様々な目的で綿を身につけ、使用しています。世界中で何百万エーカーもの土地が綿花の生産に費やされており、繊維が長く滑らかな新世界綿花から、短くて粗い旧世界綿花まで、様々な種類の綿花が生産されています。

収穫後の綿花は、種を取り除くために櫛で梳かなければなりません。これは産業革命が起こり、コットンジンが発明されるまでは手間のかかる作業でしたが、このコットンジンが発明されると、繊維から種を素早く分離し、梳いて紡ぐことができるようになりました。一本の綿繊維はあまり丈夫ではありませんが、何本ものカールした繊維をまっすぐにして撚り合わせると、丈夫で滑らかな糸になり、編んだり織ったり、染めたりすることができます。

起源と歴史の概略

綿の栽培は、インド、パキスタン、エジプト、メソアメリカなど複数の地域で独立して始まりました。考古学的証拠は、紀元前5千年紀頃から綿が利用されていたことを示しています。中世以降は交易路を通じて世界各地に広がり、産業革命では紡績・織布技術とコットンジンの普及によって大量生産が可能になり、世界経済の重要な作物となりました。

主な綿の種類（学術的分類と特徴）

• Gossypium hirsutum（アップランド綿）：世界で最も多く栽培される種類で、繊維の長さは中程度から長め。米国や中南米で大規模に生産されます。
• Gossypium barbadense（長繊維綿：ピマ、エジプト綿など）：繊維が非常に長く滑らかで高級綿として扱われます。ドライで高品質な糸・布に使われます。
• Gossypium arboreum / Gossypium herbaceum（旧世界綿）：アフリカやインドで伝統的に栽培されてきた種類で、繊維はやや短め。
• 繊維の長さ（ステープル長）や毛羽の有無、色などにより用途や価値が変わります。

綿の主な特性

• 吸水性が高い：汗や水分をよく吸います。乾きは化学繊維より遅いことがあります。
• 通気性と快適性：肌触りが良く、通気性が高いため夏服に向きます。
• 耐久性：単体の繊維は弱いが、撚り合わせて糸にすると丈夫になります。繰り返し洗濯にも強い種類があります。
• 染色性：染料がよく入り、色合いが鮮やかになります。
• 燃焼性：天然繊維であり、燃やすと灰が残ります（合成繊維とは燃え方が異なります）。

栽培・収穫・加工の流れ

綿は温暖な気候を好み、土壌や水管理が生産量に大きく影響します。主な工程は次の通りです：

• 播種 → 草丈・開花 → 綿毛の成熟
• 収穫：手摘みが多い地域と機械収穫が主流の地域があります。
• 脱種（ジニング）：収穫した綿から種を取り除く工程。コットンジンの発明で効率化されました。
• 梳綿・紡績：繊維を整え、撚りをかけて糸にします。
• 織布・編み：用途に応じて布に仕立てます。

用途（代表例）

• 衣料：シャツ、Tシャツ、下着、ジーンズ、ワイシャツなど
• 家庭用繊維：シーツ、タオル、カーテン、クッション
• 医療用：包帯、ガーゼ（無菌加工された綿製品）
• 工業用：綿糸、ろ過材、一部の複合材料
• 伝統工芸やインテリア、使い捨てではない日用品にも広く利用されます

環境・社会的課題と対策

綿は世界の重要な作物ですが、次のような課題もあります：

• 大量の水使用（灌漑）や、地域による水資源への負担
• 害虫対策のための農薬使用が多いことによる環境負荷と労働者の健康問題
• モノカルチャーによる生物多様性の低下や土壌劣化

これらに対しては、有機綿（オーガニックコットン）や持続可能な栽培方法（IPM：総合的有害生物管理、節水技術、フェアトレード認証など）の導入が進んでいます。

日常での取り扱い・お手入れ

• 洗濯：高温で縮むことがあるため、洗濯表示に従い適温で洗う。色落ちしやすいので分け洗いを推奨。
• 乾燥：自然乾燥か低温乾燥が繊維を傷めにくい。
• アイロン：綿は高温に耐えるが、しわを取りやすく、アイロンがけで風合いが整う。

まとめ

綿（コットン）は、吸水性・通気性に優れ、肌触りが良い天然繊維であり、古くから世界中で利用されてきました。種類や繊維長によって用途や品質が変わり、紡績や織りの技術と組み合わせることで多様な製品が作られます。一方で、栽培や加工に伴う環境・社会問題もあるため、持続可能な原料選びや生産方法が重要になっています。

質問と回答

Q:コットンとは何ですか?

Q:綿糸はどのように作られるのですか?

Q:綿花の多くはどこから来るのですか?

Q:コットンの吸水性は?

Q:アオイ科の植物には、他にどんなものがありますか?

Q:初期の人類は、綿の繊維をどのように利用していたのでしょうか?

Q:技術が発明される前は、収穫にどのような手間がかかっていたのでしょうか?

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