この言葉は、新しい技術によって新聞が安くなった1890年代のアメリカの金ぴか時代に由来している。ニューヨークでは、2人の新聞社主が、より多くの読者を獲得し、より多くの新聞を売ろうと争っていた。ニューヨーク・ワールド』紙のジョセフ・ピュリッツァーと『ニューヨーク・ジャーナル』紙のウィリアム・ランドルフ・ハーストである。この戦いの最も重要な部分は、1895年から1898年頃までであった。歴史の中で「イエロージャーナリズム」といえば、この頃のことを指すことが多い。
両紙とも、真面目な報道も行っていたが、より多くの新聞を売るためにニュースをセンセーショナルに扱う（実際よりもずっと重要であるかのように見せる）ことで非難された。ニューヨーク・プレスは 1897 年初めに、当時人気のあったコミックストリップにちなんで「イエローキッド・ジャー ナリズム」という言葉を使い、部数競争の中でそのバージョンを掲載したピューリッツァーとハー ストの新聞を話題にした。ニューヨーク・ヘラルド』（これは「イエロー・ジャーナリズム」ではない）の発行人であったアーヴィン・ウォードマンが考案した。
ジョセフ・ピューリッツァーは、セントルイス・ポストディスパッチを同市最大の日刊紙とした後、1883年にニューヨーク・ワールドを買収した。ピューリッツァーは、『ニューヨーク・ワールド』を楽しく読める新聞にしようと、写真やゲーム、コンテストなどで紙面を埋め尽くし、新しい読者を獲得していった。犯罪記事も多く、"彼は自殺か？"、"慈悲を求める叫び "などの見出しが躍った。また、ピューリッツァーは1号につき2セントの料金で、8ページ、時には12ページの情報を読者に提供した（市内で唯一の2セントペーパーは、4ページより長くなることはなかった）。
ニューヨーク・ワールド』にはセンセーショナルな記事が多く掲載されていたが、決してそれだけではないし、大きな記事でもない。ピューリッツァーは、新聞は重要であり、社会をより良くする義務があると考え、自分の新聞でそれを実現しようとしたのである。
ピューリッツァーが引き継いでからわずか2年で、『ワールド』はニューヨークのどの新聞よりも販売部数が多くなった。これは、彼が民主党と関係があったことも一因であった。ピューリッツァーの成功に嫉妬した老舗の出版社は、「ワールド」の悪口を言い始めた。ピューリッツァーの成功に嫉妬した年配の出版社は、『ワールド』紙の悪口を言い始めた。ニューヨーク・サン紙の編集者チャールズ・ダナは『ワールド』を攻撃し、ピューリッツァーは "判断力と持続力に欠ける "と言った。
1887年に父親から『サンフランシスコ・イグザミナー』紙を買い取った鉱業後継者のウィリアム・ランドルフ・ハーストは、ピューリッツァーがやっていることに目をつけたのである。ハーストは、ハーバード大学在学中に『世界』を読んでいた。そして、『イグザミナー』紙をピューリッツァー紙のような明るい新聞にしようと決心した。彼が担当する間、『イグザミナー』は紙面の24パーセントを犯罪にあて、ストーリーを道徳劇として紹介し、不倫や（19世紀の基準では）「ヌード」を一面に掲載した。ハーストが新聞を引き継いで1ヵ月後、『イグザミナー』紙はホテルの火災についてこんな見出しをつけた。
飢えた、狂気の炎。彼らはモントレー湾に面した壮麗な歓楽街に狂い跳び、デルモンテを頂点から土台まで猛烈な抱擁で取り囲みます。高く高く跳び上がる、絶望的な欲望で。コーニス、アーチ、ファサードを狂おしく駆け抜ける。震える客に猛烈な勢いで突進する。驚愕し、パニックに陥り、息も絶え絶えの逃亡者たちは、恐怖の光景を見つめる。壮大なホテルとその豪華な装飾品は、今や灰の山となってくすぶっている。調査官はモントレーに特別列車を送り、惨劇の全容を取材する。朝の列車で不幸な犠牲者の到着-ホテル・デル・モンテの歴史-有名なホステルの再建計画-火災の詳細と推定される原因。
ハーストは犯罪報道で大げさなことを言うことがあった。初期の記事のひとつに「殺人者集団」に関するものがあるが、これはイグザミナーの記者に仕事を押し付けている警察を攻撃したものである。しかし、こうしたことをする一方で、イグザミナーは国際ニュースのスペースを増やし、市政府の汚職や非効率を暴くために記者を送り込んだ。ある記事の中で、イグザミナー記者のウィニフレッド・ブラックは、サンフランシスコの病院に患者として入り、そこにいる女性たちが「ひどい残酷さ」で扱われていることを突き止めた。この記事が掲載された朝、病院のスタッフ全員が解雇された。
ニューヨーク
1890年代初頭までに『エグザミナー』が成功を収めたため、ハーストはニューヨークの新聞の買収先を探し始め、1895年に『ニューヨーク・ジャーナル』を購入した。この新聞は、ピューリッツァーの弟アルバートが前年にシンシナティの出版社に売却した1ペニーで売れる新聞であった。
ピューリッツァーが自分の新聞を2セントに抑えていることに気づいたハーストは、ジャーナル社を1セントに抑え、ライバル紙と同等の情報量を提供するようにした。これが功を奏し、15万人が購読するようになると、ピューリッツァーは1セントに値下げし、一族の財産から補助を受けていたハーストを金欠に陥れようとしたのである。そして、ハーストは、1896年に『ワールド』で働いていた多くの人々を雇った。ハーストは単純にもっと金を出すと言ったが、ピューリッツァーは従業員への暴言が多くなり、非常に働きにくい男になっていたので、多くのワールドの従業員は彼から離れるために新聞社を変えようと思った。
ワールド紙とジャーナル紙の競争は熾烈を極めたが、両紙には多くの共通点があった。どちらも民主党系であり、組織労働者や移民の味方をし（ニューヨーク・トリビューンのホワイトロー・リードのように、貧困を道徳的欠陥のせいにしていた出版社とは違う）、日刊のジャーナリズムにとどまらず、週刊誌のような日曜日の出版物を作るために多くの資金を費やしていたのだ。
彼らの日曜娯楽特集には、最初のカラー漫画ページが含まれており、イエロージャーナリズムという言葉はここから生まれたという説もあるが、前述のように New York Press は自分たちが発明した言葉を未定義のままにしておいたのである。ホーガンズ・アレイは、黄色のナイトシャツを着たハゲの子供（愛称イエローキッド） を描いた漫画で、1896 年初めに漫画家リチャード・F・アウトコーが『ワールド』で描き始め てから大人気となった。ハースト社がアウトコーを雇い去ると、ピューリッツァーは画家のジョージ・ルクスに彼のキャラクターでストリップを描き続けるよう依頼し、街に二人のイエローキッドを誕生させたのであった。イエロージャーナリズム」という言葉が、アメリカでは大げさなセンセーショナリズムを指す言葉として使われるようになったのは、真面目な新聞が「イエローキッド新聞」はどこまでやるのかとコメントしたのが始まりらしい。
アメリカスペイン戦争
ピューリッツァーとハーストは、そのセンセーショナリズムで国民を米西戦争に引き込んだとよく言われる（あるいは非難される）。しかし、アメリカ人のほとんどはニューヨークに住んでいなかったし、そこに住んでいた意思決定者は、おそらく『タイムズ』や『サン』、『ポスト』といったセンセーショナルでない新聞を読んでいたのだろう。誇張の最も有名な例は、おそらく実際にはないのだが、画家のフレデリック・レミントンがハーストに電報を送って、キューバでは大したことは起こっていない、"There will be no war. "と伝えたという話である。それに対してハーストは、「どうぞそのままで。あなたは絵を提供し、私は戦争を提供する "と答えた。この話（ハーストに影響を受けたオーソン・ウェルズの映画『市民ケーン』に登場するバージョン）は、1901年に記者のジェームズ・クリールマンの回顧録に初めて登場し、それ以外に出典はない。
しかし、1895年にキューバで反乱が起きると、ハーストは米国に戦争をしてほしいと思った。キューバ人は善良で、スペインはキューバをひどく扱っているという話が、すぐに彼の一面に載るようになった。しかし、19世紀の新聞読者は、この記事が純粋なノンフィクションであることを期待していなかったし、また、必ずしもそうであることを望んでいなかった。歴史家のマイケル・ロバートソンは、"1890年代の新聞記者や読者は、事実に基づく報道、意見、文学を区別することにあまり関心がなかった。"と言っている。
ピューリッツァーは、ハーストのような資源はなかったが、この記事を一面トップで掲載し続けた。黄色い新聞は、革命について多くの記事を掲載したが（その多くは事実と異なる）、キューバの状況は最悪であった。反乱を鎮圧するために派遣されたスペインの将軍バレリアーノ・ウェイラーが、キューバの農民を強制収容所に追い込み、何百人ものキューバ人を死に至らしめたのである。ハーストは、2年間戦い続けた結果、紛争が起きた時に自分の手柄にした。アメリカがスペインに宣戦布告した1週間後、彼は一面に「ジャーナルの戦争はいかがですか」と載せた。実際、ウィリアム・マッキンリー大統領は『ジャーナル』を読むことはなく、『トリビューン』や『ニューヨーク・イブニング・ポスト』といった新聞も読んでいない。また、ジャーナリズムの歴史家たちは、イエロージャーナリズムはほとんどがニューヨーク市内でしか行われず、それ以外の地域の新聞はやっていなかったと指摘している。ジャーナル』や『ワールド』は地方紙のニュースソースとしてトップ10に入ることはなく、その記事はニューヨーク市以外では人々の関心を引くことはなかったのである。
ハーストは、侵攻が始まったキューバに戦場記者として出撃し、冷静かつ正確な戦闘の様子を伝えている。後にクリールマンは、スペインがキューバをどのように扱ったかを書いた記者たちの仕事を賞賛し、「戦争の真の歴史は......ない」と論じている。米西戦争で正義と自由と進歩が達成されたのは、黄色人種のジャーナリストたちの努力と粘り強さによるもので、その多くが人知れぬ墓の中に眠っている。"という認識なしには、戦争の真の歴史は書けないだろう。
戦後
ハーストは、1896年と1900年の大統領選でウィリアム・ジェニングス・ブライアンを推したことで知られる民主党員である（ブライアンはいずれの選挙でも当選しなかった）。その後、市長や知事に立候補し、大統領候補にもなろうとしたが、1901年、コラムニストのアンブロス・ビアースと編集者のアーサー・ブリスベンが、数ヵ月後にウィリアム・マッキンリー大統領の暗殺を示唆するコラムを別々に発表し、彼の評判は傷つけられることになった。1901年9月6日にマッキンリーが撃たれると、評論家はハーストのイエロー・ジャーナリズムがレオン・チョルゴシュを犯行に追いやったと非難した。ハーストはビアスのコラムを知らず、ブリスベンのコラムは初版で掲載された後、取り下げたと主張したが、この事件は彼の生涯を苦しめ、大統領になる夢はほぼ潰えたのであった。
ピューリッツァーは、「起こったことに取り付かれ」、新世紀には『ワールド』を十字軍の原点に戻した。1911年にピューリッツァーが亡くなるまで、『ワールド』は広く尊敬される出版物であり、1931年に廃刊になるまで、進歩的な新聞の代表格であり続けました。
