ワニ目（Crocodilia）とは｜ワニ類の定義・分類・進化の歴史（3科解説）
ワニ目（Crocodilia）の定義から3科の分類と進化の歴史を図解で解説。白亜紀〜三畳紀の系譜や鳥類との近縁性まで詳しく紹介。
ワニ目（Order Crocodilia）は、古生物の爬虫類のグループで、現在は主に3つの科が含まれます。現生のワニ類は大型で半水生の捕食者として知られ、硬い装甲（骨板＝オステオデルム）や強力な顎、頭頂部に近い位置の眼と鼻孔など、いくつかの特徴を持ちます。
ワニは鳥類の近縁で、両者は「主竜類（アーコサウリア）」に属する系統で、現生する古い系統の生き残りです。分子系統と形態学的研究の両方から、ワニ類と鳥類は恐竜を含むより大きなグループの中で近縁であることが示されています。
分類（現生3科）
- アリゲーター科（Alligatoridae） — アリゲーターやカイマンを含む。口を閉じたときに下顎の歯があまり目立たない比較的幅広い吻（口先）を持つ種が多い。
- クロコダイル科（Crocodylidae） — いわゆる「本当のワニ」。一般に吻がややV字状で、第四下顎歯が外から見えるのが特徴の種が多い。
- ガビアル科（Gavialidae） — ガビアル（ガビアル類）。細長い吻を持ち、おもに魚食に特化している。
形態と生態の特徴
ワニ類は強力な顎と歯、頑丈な尾、皮膚表面の骨質板（オステオデルム）、および水中での捕食に適した体形を持ちます。内部的には、完全に仕切られた四心室の心臓や、口腔と咽頭を隔てる二次口蓋（口の中で呼吸をしながら咀嚼できる構造）を備え、潜水時に気道を保護する喉蓋（パラタルバルブ）を持ちます。繁殖では巣作りや親による育児（子の世話や保護）が見られ、繁殖における性決定は多くの種で温度依存性（温度依存性性決定）です。
進化の歴史（概略）
現生ワニ類の直接の祖先である「クロコディロモルフ」は、古くは陸上に適応した小型〜中型の形態から出発しました。クロコダイルは白後期に初めて現れた系統に由来するとされ、より広いグループであるクロコディロモルフと呼ばれる系統は多様な生態に放散しました。これらの一部は完全な水生生活に適応し、別の一部は陸上性や海生性（例：メトリオリニクス類のような海棲ワニ類）になりました。
より古くは、クロコダイルモドキ（広義のワニ形類）は三畳紀の初期に初めて出現し、これはさらに大きなグループであるクルロタルシという系統の一部でした。三畳紀後期には、現生の恐竜と姉妹関係にあたる主竜類の中で、ワニ類の祖先は細長い陸生の形態として存在していたことが知られています。白亜紀を通じてワニ類の近縁群は多様化し、系統によっては大型肉食や水中生活、あるいは非肉食の形態へと進化しました。現生ワニ類に近いグループ（ユーサキア類→ワニ目の祖先に相当するもの）は、白亜紀末から古第三紀にかけて確立していきました。
行動と生態的役割
ワニ類は頂点捕食者として淡水・汽水域の生態系で重要な役割を果たします。泳ぎは尾を主体に行い、静止して獲物を待ち伏せする待ち伏せ型の捕食戦略を多くの種が採ります。夜行性の種も多く、嗅覚や聴覚、視覚を組み合わせて獲物を探します。繁殖期には縄張り性を示す個体もあります。
保全と人間との関係
歴史的に皮革利用や乱獲、湿地開発による生息地破壊などで多くの種が減少しました。近年は保護政策や人工繁殖などで回復した種もありますが、依然として生息地の破壊や水質汚染、気候変動により脆弱な種が多く存在します。保全には生息地保護、違法狩猟の取り締まり、地域住民との共存策が重要です。
まとめ
ワニ目は古くから続く主竜類の一員で、三畳紀以来の長い進化の歴史の中で多様な形態と生態を示してきました。現生の3科は水辺生態系で重要な役割を担い、形態的・行動的な特殊化が進んでいますが、多くの種が人間活動によって脅かされています。
ナイルワニ
分類
ワニの分布
質問と回答
Q:クロコディリアとは何ですか?
A: クロコディリアは古生物の目です。
Q: クロコディリアには何科がありますか?
A:ワニ目には3つの科があります。
Q:鳥類とワニの関係は?
A:ワニ類は鳥類に最も近い親戚である。
Q: ワニ類が最初に見つかったのはいつですか?
A:ワニ類が最初に見つかったのは白亜紀後期です。
Q: ワニ類とは何ですか?
A:ワニ類は、三畳紀後期の細長い陸上生活形態で、恐竜の姉妹グループであった。
Q: クロコディロモルフとワニの関係は?
A:ワニはクロコディロモルフの子孫です。
Q:クルロタルシとは何ですか?
A: クルロタルシ類はワニ類よりもさらに大きなグループで、三畳紀の初期に初めて見られます。
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