クリプトクリドゥス—中期ジュラ紀の中型プレシオサウルス

外見と解剖

クリプトクリドゥスの頭骨は体格のわりに幅広く、顎の縁に沿って多数の細く湾曲した歯が並び、互いに噛み合っていた。こうした繊細な歯は、滑りやすい動物を保持するのに向いており、硬い殻をもつ獲物や大型の獲物を砕く用途には適していない。首は長いものの、人気図版で想像されるほど極端にしなやかだったわけではなく、筋肉と椎骨の構造は、すばやい突進を助けるための左右および上下の制御された動きを示している。前肢と後肢は幅広いヒレへ変化しており、骨や関節面の研究は、機動性に優れた水中での「飛行」のような羽ばたき泳法を示唆する。パドルの構造を比べる参考としてはヒレの解剖を参照。

食性と生態

歯の形と顎の強さから、食性は小魚やイカ類などの頭足類が中心だったと考えられる。クリプトクリドゥスは、死肉をあさったり大型脊椎動物を引き裂いたりするのではなく、群れから獲物を素早くつかみ取るか、水柱の中から個体を一つずつ拾い上げるようにして採食した可能性が高い。その食性の位置づけは、速度と正確さに頼る現生の魚食性海生動物としばしば比較される。頭足類との関係については頭足類との比較も参照できる。

化石記録と分布

クリプトクリドゥスに帰される化石は、中期ジュラ紀層から主に西ヨーロッパとロシアの一部で見つかっている。重要な産地にはイングランド、フランス、ロシアの資料が含まれる。南アメリカから示唆された資料を含め、ユーラシア以外での記録は現在も研究と議論の対象であり、すべての所属が広く受け入れられているわけではない。標本の多くは部分骨格で、頭骨、頸椎、四肢要素が保存され、解剖学的比較に十分な情報を与える。

発見と分類

この属は1892年に英国の古生物学者ハリー・G・シーリーによって設立された。タイプ種はCryptoclidus eurymerusであり、その後、新たな標本とより良い比較枠組みが利用できるようになるにつれて、属の概念は改訂されてきた。原記載のタイプ種に関する注記や分類史についてはタイプ種の参考文献を参照。

意義

クリプトクリドゥスは、中生代の海洋生態系を論じる際に、特定の食性ニッチに適応した中型の長頸プレシオサウルスの例としてしばしば挙げられる。大型で短頸のプリオサウルス類に似た捕食者と比べると、頭骨が軽く、細く繊細な歯列が特徴的である。頭骨の比率、椎骨の形、ヒレの形態といった解剖学的特徴は、古生物学者がクリプトクリドゥスを近縁属から区別し、その古生態を復元する助けとなる。

• 大きさ: 約3〜4m。
• 食性: 小魚と頭足類。
• 分布: 主にヨーロッパとロシアの一部。その他の記録は議論中。