プレシオサウルスとは？海棲爬虫類の特徴・化石発見史と絶滅

プレシオサウルスの生態と化石発見史を詳述。巨大海棲爬虫類の特徴、メアリー・アニングの発見や絶滅までを図解でわかりやすく解説。

プレシオサウルスは、大型の肉食海洋爬虫類の一種です。2億4,500万年前から6,500万年前まで繁栄していた。

1719年、ウィリアム・ストックレーがプレシオサウルスの部分骨格を初めて記載した。チャールズ・ダーウィンの曽祖父であるエルストンのロバート・ダーウィンがそのことを彼に伝えた。メアリー・アニングは、かなり完全なプレシオサウルスを初めて発見した人物である。彼女は1820/21年の冬にイギリスのドーセット州の「ジュラシック・コースト」でそれを見つけた。この化石は頭蓋骨を失っていたが、1823年に彼女は頭蓋骨を含む別の化石を発見したのである。ウィリアム・コニベア牧師によってプレシオサウルスと命名された。

プレシオサウルスの最古の遺跡は三畳紀中期のもので、^p128ジュラ紀から白亜紀にかけて重要なグループであった。大きな2対のパドル、短い尾、短いまたは長い首、広い体を持っていました。6,500万年前のK/T絶滅イベントで絶滅しました。

概要と時代分布

上の段落にある通り、プレシオサウルス（Plesiosaurus の学名を日本語化した呼称）は水棲の爬虫類グループに属します。ただし注意点として、学術的には「プレシオサウルス」というのは特定の属名であり、一般にイメージされる長い首の海棲爬虫類群全体は「プレシオサウルス類（Plesiosauria）」と呼ばれます。プレシオサウルス類自体は三畳紀後期から白亜紀末（約2億年余り前〜約6,600万年前）まで生き残り、最終的にK–Pg（旧称K/T）境界の大量絶滅で姿を消しました。属レベルの「プレシオサウルス」は主にジュラ紀前期の地層から知られており、体長は数メートル程度の比較的小型種が多いことが特徴です。

形態と生活様式

• 四肢はパドル化：前後にそれぞれ大きな2対の「パドル」をもち、これを使って水中を推進したと考えられています。現代の海鳥や海亀のような「水中飛行」に近い動きで泳いだとする説が有力です。
• 首の長短の差：プレシオサウルス類には首が非常に長い種（エラスモサウルス類）と、首が短く頭部が大型で顎が発達した捕食型（プロリオサウルス類など）があり、捕食戦略や生態に差がありました。属「プレシオサウルス」は比較的中程度〜長めの首をもつ種類です。
• 頭部と歯：魚類やイカ類、小型の海生脊椎動物を捕らえるための鋭い歯を備え、獲物を素早く掴むのに適していました。
• 繁殖：化石証拠からは胎生（生まれてくる子を母体内で育てる）を示す例が知られており、陸に上がって卵を産むよりも海中で繁殖していた可能性が高いとされています。

化石発見史と命名の経緯

18世紀から19世紀にかけて、イギリス南部のドーセット地方などジュラシック海成層から多数の海生爬虫類の化石が産出しました。特にメアリー・アニングの発見は有名で、彼女が1820年代に回収した比較的完全な骨格とその後の頭骨の発見が、プレシオサウルス類の理解を飛躍的に進めました。これらの標本をもとに、ウィリアム・コニベア（William Conybeare）らによって学名が与えられ、研究が進展しました。

初期の古生物学的記録にはさまざまな断片的な報告があり、18世紀から記録が残されていますが、化石の分類や年代の解釈はその後の研究で改訂されてきました。

分布と分類

プレシオサウルス類は世界中の海成層から化石が見つかっており、北半球を中心にヨーロッパ、北アメリカ、南米、オーストラリアなど幅広く分布していました。種や属の多様性が高く、形態や生態の分化も大きい点が特徴です。

絶滅

プレシオサウルス類は白亜紀末のK–Pg境界（約6,600万年前）に起きた大量絶滅で消滅したとされています。絶滅の原因としては小惑星衝突に伴う急激な環境変化（暗黒化、冷却、海洋酸性化など）が主要因と考えられており、海洋生態系の大規模な崩壊が海棲爬虫類にも致命的な影響を与えたと考えられます。

最後に

プレシオサウルスおよびプレシオサウルス類は、古生物学・進化史の研究において重要な存在です。完全な骨格や胴体構造、胎生の証拠など、現代の海生脊椎動物の進化や生態を考えるうえで多くの示唆を与えています。興味があれば、ドーセットのジュラシック・コーストなどの産地や博物館で実物標本や復元骨格を見ることで、より直接的に理解できます。

説明

プレシオサウルスのヒレには多くの骨があり、柔軟性がある。現代のカメは前肢を使って泳ぐので、このような4本足の構造を持つ動物はいない。彼らは主に魚食性である。

プリオサウルス

プリオサウルスは、短い首と大きな頭を持つ、主に大型の海底の肉食動物のグループである。大きさは2メートルから15メートルで、大型の魚や他の爬虫類を捕食していました。流線型の体形から、水中で泳ぎ、食事をしていたと考えられます。

• Liopleurodon。

ロングネック・プレシオサウルス（Long-necked Plesiosaurs

首の長いプレシオサウルスは3つの科に分かれており、プリオサウルスとは異なる生活スタイルを持っていたことが明らかになっています。D.M.S.ワトソンは、彼らが水面を泳いで、プランクトンを食べている小魚を捕まえる方法をとっていたのではないかと示唆している。水中で活動する水生哺乳類は、魚竜や魚類竜と同様に流線型の魚雷型をしており、水中で長い首を持つことのメリットは考えにくい。首の長い仲間は、歯や顎の形状から見て、すべて小魚を食べていた。しかし、少なくともいくつかの種は、様々な獲物を食べるボトムフィーダーであった。貝類の消化は胃石によって助けられた。

• プレシオサウルス類：首は他の2つの科に比べてそれほど長くなく、柔軟性もない。頭部は中程度の大きさで、首はかなり太くて強く、30脊椎骨にもなる。
• プレシオザウルス

• クリプトクリッド：首が長く、30以上の椎骨がある。
• クリプトクリダス

• エラスモサウルス類：首が非常に長く、後期のものでは頸椎が76個にもなり、頭蓋骨はかなり小さい。^p30ワトソンとアレクサンダーの考えは、特にこのグループに当てはまる。
• エラスモザウルス
• タラソメドン
• 発見された中で最も長いプレシオサウルス「マウイサウルス」。

Gastroliths

プレシオサウルスの胃袋には、ベレムナイト（イカのような動物）やアンモナイト（巨大なオウムガイのような軟体動物）の化石が付着していることがわかっている。しかし、プレシオサウルスは貝殻を割ることができませんでした。しかし、プレシオサウルスは貝を割ることができず、丸呑みしていたと考えられます。プレシオサウルスの腹の中には、「胃石」と呼ばれる石があった。この石は、プレシオサウルスの胃の中で動き回り、食べた動物の貝殻を割ったり、砕いたりした。サウスダコタ州で発見されたプレシオサウルスの化石には、253個のガトロリスが含まれており、その重さは29ポンドにもなりました。

メアリー・アニングの発見物のひとつ。ロンドンの自然史博物館に展示されているロマレオサウルス


プレシオサウルスのガストロリス

質問と回答

Q:プレシオサウルスとは何ですか?

Q:プレシオサウルスはいつ頃繁栄したのですか?

Q: プレシオサウルスの最初の部分骨格はいつ、誰が作製したのですか?

Q:完全なプレシオサウルスはどこで発見されましたか?

Q: メアリー・アニングが発見した最初の完全なプレシオサウルスには何が欠けていたのでしょうか?

Q:プレシオサウルスはいつ絶滅したのですか?

Q: プレシオサウルスはどんな特徴を持っていたのですか?

文字で検索