Darwinopterus（ダーウィンの翼の意）は、中国で発見された翼竜の属で、チャールズ・ダーウィンにちなんで命名されました。ダーウィノプテルスは、初期の長尾型翼竜（いわゆるラームフォリンクス類）と後期の短尾型翼竜（プテロダクティルス類）の特徴を併せ持つことから、これら2つのグループの中間的な化石と目され、進化的に重要な意味を持ちます（いわゆる「モジュール進化」を示す例とされる）。中間的な化石である。

発見産地と時代

化石はジュラ紀中期（約1億6千万年前）に堆積したとされる貂蝉山層から産出しており、現在までに30～40個ほどの標本が報告されています。産出層は保存状態の良い骨格を多く含み、詳細な形態比較を可能にしました。

形態的特徴と意義

Darwinopterusは頭部～首の形態が短尾型翼竜に似る一方で、胴や尾、四肢などは原始的な長尾型翼竜の特徴を残しており、この「混合的（モザイク的）な形態」が注目されます。これにより、ある解剖学的領域（例えば頭部）は比較的短期間で大きく変化できる一方で、他の領域は遅れて変化する、といった「モジュールごとの進化（モジュール進化）」の議論が提起されました。

大きさは種や個体差がありますが、一般に小型〜中型の翼竜で、翼開長や体格は標本によって異なります。頭部の形状や歯の並び方、肢の骨格などから、昆虫や小動物、あるいは小型の魚類を捕食していた可能性が示唆されていますが、詳細な生態についてはさらなる研究が必要です。

分類と代表種

Darwinopterusは一般にウーコンゴプテリダエ（Wukongopteridae）に属するとされ、モノフェネストラタ（Monofenestrata）に近縁な位置を占めると考えられています。知られている種としては次のものがあります。

  • タイプ種：D. modularis — 2010年2月に記載された標準種。初めてまとめて記載されたことで属の概念が確立されました（タイプ種）。
  • D. linglongtaensis — 2010年12月に同じ化石層から記載。
  • D. robustodens — 2011年6月に記載。

性的二型と繁殖に関する示唆

収集された標本の比較から、性的二型が認められます。具体的には、オスとされる個体は頭部に装飾的なクレスト（冠）を持ち、骨盤が比較的狭いのに対し、メスとされる個体はクレストが小さいか欠け、骨盤が広い傾向があります。この骨盤の差は、メスが卵を産むために骨盤が広いという機能的解釈につながっており、種の生活史や繁殖行動の理解に貢献しています。

研究の現状と今後

Darwinopterusは形態的な「中間形質」を示すため、翼竜の大規模な進化過程を理解する上で重要な材料です。以降の研究では、さらなる標本の発見や詳細な形態解析、系統解析により、ウーコンゴプテリダエ内外での系統関係や、どのようにしてプテロダクティルス類が出現したのかといった問題の解明が進められています。